導語：太平天國運動興起後，清朝正規軍無法抵禦，不得不利用地方武裝，湘軍就是在這時發展起來的。湘軍自1851年起，轉戰大半個中國，戰太平，鎮捻軍，平西北，復新疆，興軍屯，辦洋務，抗法軍，拒日寇都有着他們的身影，可以說是身經百戰，戰功赫赫，但是面對新式戰爭，這支使大清中興、驍勇善戰的軍隊也隨着歷史的發展失去了他的光輝，走向滅亡。
光緒二十年(1894)，中日甲午戰爭爆發。由於中國海陸軍節節失利，李鴻章又避戰求和，致使大連、旅順等地先後被日軍侵陷。清廷決定起用湘軍，十一日，以湘軍宿將兩江總督、南洋大臣劉坤一爲欽差大臣，湖南巡撫吳大 幫辦軍務，督辦東征軍務，節制關內外各軍。
但此時的湘軍今非昔比，他是一支老式軍隊面對的是一支全新西式陸軍作戰。
自甲午平壤戰役以來，以李鴻章爲首的淮軍屢遭失敗，一潰千里，清廷以淮軍不可恃，批准翁同龢主張徵集湘軍的建議，決定起用藩司魏光燾、道員李光久等湘軍宿將，募軍北援，並於1894年11月召湘軍元老、兩江總督劉坤一進京面聖，12月28日授其爲欽差大臣督辦東征軍務，駐山海關;1895年1月15日授自願請纓的湖南巡撫吳大澄及已在遼河前線的四川提督、毅軍統帥宋慶爲軍務幫辦，冀望能收復海城，以此挽救垂亡危局。
光緒二十一年(1895)正月，魏光燾率武威軍六營,李光久率老湘軍五營經過三個月的長途跋涉，行軍近萬里，終於趕到了冰天雪地的山海關外，于田莊檯布防。喘息未定，隨即與原駐及先到之清軍宋慶、依克唐阿、長順等部匯合，對已被日軍侵佔的海城發起第四次反攻。日軍第五師團從九連城間道而出，襲佔遼陽南九十華里的吉洞峪，作虛攻遼陽之勢，遼陽大震。駐守海城的日軍第三師團也突圍北上。清軍誤中敵計，長順所部清軍放棄鞍山站回師救遼陽。日軍跟蹤追擊，一舉奪佔鞍山站。不久，日軍第三師團、第五師團會合，除留兵一部控制鞍山站外，合軍西指戰略要地牛莊。
湘軍倉促赴敵，困難極多，北國苦寒，冷凍飢疲，後勤匱乏，武器陳舊，地形不熟，戰場形勢不明，很難制定合理的戰略戰術，部隊之間也無法協調，湘軍營哨軍官雖均久歷沙場，但士卒則多爲臨時拼湊的。總之，突然之間開赴前線，方方面面困難之多可以想象，和淮軍的情況大相徑庭。並且，當時湘軍主力僅魏光燾、陳湜、李光久、劉樹元趕赴前敵，其餘老湘軍餘虎恩、霆軍熊鐵生以及江南各軍正陸續趕來，尚未出關。後來，陳湜部十營據守摩天嶺，沒有參加牛莊戰役。
這些湘軍與日軍在牛莊、田莊臺的激戰，戰鬥狀況和淮軍截然不同。當時，日軍第一軍自朝鮮深入遼南，第二軍自花園口登陸，沿大連至營口官道步步進逼，直奔牛莊。李光久狙擊敵前哨，略有斬獲，劉樹元牽制敵攻勢，虜獲敵大尉岡本。
1895年3月3日上午9時許，日軍第一軍第三、第五兩師團間道抄襲牛莊。魏光燾軍抵四臺子，策應李光久。時劉樹元正奉命攻海城。突聞敵大股馬隊直撲牛莊，乃迅速折回援救。
次日晨，敵分三路猛撲牛莊，魏光燾部拒敵。這些湘軍，正是左宗棠楚軍的骨幹。他們力拒敵西北一股。日軍排炮炸炮如雨，魏軍傷亡陡增，而魏光燾臨危不懼，以劈山炮應戰，敵馬隊如牆而倒，槍炮對擊，互有傷亡。湘軍左營營官、記名總兵餘福章受傷坐地，仍持刀指揮反擊，後中炮陣亡。右營營官、副將沈寶堂中槍而亡，幫帶參將陳勝友戰死，士兵奮勇反擊，搶回餘、陳屍體，堅守不退。敵中路三千多人，炸炮更多，魏光燾老於戰陣，指揮炮隊，以格林連珠炮與二磅開花炮抗擊，日軍死亡枕籍，改爲分路合擊，楔入牛莊街市中心，自房舍屋頂架炸炮向湘軍轟擊。炮隊營官、總兵肖友元中炮重傷，仍指揮劈山炮轟垮敵炮所在高屋。東北路敵開始埋伏市外叢林，遠距離發炮轟擊。魏軍中營進擊，以河溝掩護，恃河坎田滕避槍炮，誘敵近前。前營營官、記名提督龍思恩重傷不退，舁入郊外民居，裹傷指揮反擊。後營營官、總兵銜副將羅吉亮槍傷頭足、幫帶遊擊魏極富陣亡。
此時，老湘營李光久聞魏軍血戰危殆，乃請示主帥，飛馳回援。日軍左右三路進佔牛莊街心，海神廟爲敵聯隊指揮中心。李光久率主力中營從牛莊郊區僻處穿過背街小巷，直襲海神廟。敵聯隊部被襲後，死傷逾百，被迫外撤，急令各大隊回援。李光久侯左右抄襲未至，乃焚燬大殿撤出，佔領大廟對面教堂，架炮襲擊海神廟，後營營官、副將譚桂林攔截從廟內衝出的敵炮隊時，中槍重傷，仍指揮弁勇奪敵炸炮一臺回擊，傷重陣亡。左營營官、總兵賀長髮小腹槍傷不退，手刃敵三人後陣亡。前營幫帶、都司鄧敬財槍中胸腹，血流如注，猶將衝近之敵死命抱住扭打，弁目趕上將敵戳死，鄧仍不放手。血戰多時，魏、李兩軍傷亡殆盡，十五營僅剩殘部七營左右。劉樹元趕到，掩護退出街市，至劉軍後備陣地，才避免全軍覆沒。牛莊遂陷。
湘軍後撤至田莊臺，魏、李殘部與劉樹元五營拼死拒戰，傷亡慘重，敵軍自淮軍防地突擊進入市區，湘軍知後方已失，乃在街市邊緣拒守，後撤出戰鬥。
此戰湘軍以八千之衆，當敵兩師團三萬強寇，猶死守街市，拒戰達五晝夜，始退回關內。
曾一度消逝的湘軍在甲午牛莊之戰的悲壯謝幕，成爲退出歷史舞臺前的迴光返照。。由此，曾風雲42載的湘軍在歷經剿發、剿捻、定回、平疆沉寂消亡並一度中興擔當抗法己任後，已逐漸淡出人們視線之時，再度時世造英雄地呈現回潮之勢，終被推向浪尖，進而書寫下湘軍史上最爲悲壯而燦爛的最後篇章……
忠心百撓不折,忠骨百磨不滅,磷火沙場悲浩劫,四言刻文,以歸先軫,如公亦何恨,只可憐白髮倚門,紅顏破鏡,黃口服衷.
此戰之後,湘軍退出歷史舞臺。
