彝族生活在四川涼山地區的涼山彝族自治州，DNA研究彝族的來源是印度的原住民。其實在古代，彝族的祖先烏蠻人曾經建立過自己的國家——自杞國,被諸葛亮七擒的孟獲就是烏蠻人。
自杞國依附南宋，是南宋的藩屬，所以在歷史地圖上是南宋的一部分。其實同一時期另外一支烏蠻人國家在宋初歸降宋太祖，宋太祖將那裏賜名爲貴州，就是現在貴州的由來。
在南宋的庇護下，自杞國發展很快，佔據了現在的雲南東部、廣西和貴州西部。自杞國是由各部落共同推舉有威信的部落首領擔任國王，國王和大的部落首領召開會議，決定國家的一切事宜。自杞國經歷了六代君主，建國160年，都城阿魯城，即今天瀘西縣金馬鎮。
宋朝和北方遊牧民族戰爭連年不斷，戰馬消耗很大，而且漢族不擅長用馬，只能把馬去勢(即閹割)，這樣的馬雖然矯健勇壯，卻柔順易馴服。但是優良的馬匹卻無法繁殖，造成中原沒有足夠的好馬。
自杞國善於養馬，而當時大理國產的雲南馬也耐苦耐勞、輕便靈活，一天能走幾百裏，是優良的戰馬。
由於當時的交通條件，要穿過自杞國，跨過雲貴高原，到雲南買馬，成本高於從自杞國手上買的雲南馬。宋朝基本上都是從自杞國買馬。
宋朝買馬數量巨大，每年採購萬匹雲南馬來維持軍隊需要，價值二十餘萬兩白銀，自杞國人人蔘與買賣雲南馬。
靠近宋朝的羅殿國也開始大量販賣雲南馬，和自杞國爭搶馬匹生意，自杞國一怒發兵攻打羅殿國。雙方爭鬥不止。
自杞國不再滿足在馬市和羅殿國爭奪，趕着馬到更靠近宋朝的馬市去賣，甚至堵着宋朝城門強賣。大量財富流入自杞國。自杞國國力上升，稱霸雲貴高原。
自杞國採用民兵制，平時爲民，戰時爲兵。空閒時人人習武，農閒時練兵，鬥勇好勝。曾經在販賣馬匹時強買強賣，宋朝商人不答應，就動刀殺人，引得宋朝派人交涉。
蒙古帝國爲進攻宋朝，先進攻雲南，1253年12月，破大理城，大理國國王段興智降蒙，蒙古軍和大理軍合攻自杞國。
自杞國早已有準備，在崇山峻嶺間花了10年時間修建了滇東古長城，憑藉天險抵抗。自杞國各部落派出民兵，槍劍、甲冑、腰刀裝備整齊，每人帶一斗五升米。
自杞國人驍勇善戰，且國王當時定下規矩：和蒙古大理聯軍作戰時，爭先恐後，如果正面有刀劍傷，就可以休息，背面有刀劍傷或後退的，就殺頭。
但是大理國國王段興智向蒙古軍獻上雲南地圖及征服自杞國的策略。蒙古大理聯軍採取逐山逐寨廝殺策略，先攻破自杞國都城阿魯城。
但頑強的自杞國國王及其軍民沒有投降，仍然繼續抗戰，從1254～1260年六年時間裏，橫掃歐亞的蒙古帝國在自杞國損失10萬軍人。最終被蒙古聯軍絞殺殆盡，至此驍勇善戰的自杞國消失在歷史長河中。
