螺貝類是海洋生物族羣中最大的一羣，對人類而言，在它們繽紛而美麗的外表下，卻有可能隱藏着致命的殺機，而芋螺就是螺貝類海洋殺手中的佼佼者。
這種具有雅緻外表的生物具有特殊的毒液系統，令它足以在危機四伏、物競天擇的大自然中得以屹立不倒。一直以來，對於人類而言，它的毒液都是徹底的噩夢，直到有科學家發現，從中可以提取出優秀的止痛藥。
來自海邊的芋螺愛好者
目前世界上發現的芋螺大約有600多種，主要分佈在印度-太平洋附近、熱帶或亞熱帶的海域。菲律賓籍化學家奧利維拉(Baldomero Olivera)從小長大的家鄉，也在芋螺的生長地內。
上世紀四十年代，當奧利維拉還是個小男孩的時候，他最大的愛好，就是收藏市集上便宜、但又小巧美麗的芋螺貝殼。但在那個時候，他還不知道這些貝殼背後的致命殺機。
芋螺平時喜歡藏匿在潮間帶的砂礫、石堆或珊瑚礁中，到了夜晚就會出來捕食。這些習性讓它非常容易和沿海地區的居民狹路相逢。芋螺有着非常陰險的捕食習慣和與之配套的捕食器官，它們的口部長有幾排密集排列的祕密武器“齒舌”，它們呈中空的刺狀。
想要進攻時，芋螺會先在毒腺裏生成毒液，一次裝填一根齒舌，將它變成劇毒的飛箭並裝填在特化的長吻上。芋螺先悄悄靠近獵物，利用長吻吸引獵物的注意，之後迅速將尖端的齒舌刺入目標體內，待它們死亡或麻痹後再捕食。
這些毒液對人類同樣也是致命的，手指頭大小的芋螺就足以讓一個成年男子喪命。有許多漁民及貝殼愛好的收集者，在撿拾或捕獲芋螺時，不慎被刺傷甚至毒死的案例。
那些海岸邊的悲劇在奧利維拉心中留下了難以磨滅的記憶，而正因此，他從青少年時代就立志要找出那些漁民喪命的原因。1960年，19歲的奧利維拉從菲律賓大學畢業，之後遠赴美國讀博。60年代末，他在斯坦福讀博士後的時候，終於實現了兒時的願望，開始系統地研究芋螺。
