相信很多人都聽說過這樣一句話：天上九頭鳥，地下湖北佬。很多人對湖北人的瞭解，都是源於這句話，對於此話中的“九頭鳥”人們有很多種理解。有人說這是說湖北人有九個頭腦，形容非常的狡猾聰明。也有人說九頭鳥是指湖北人生命力頑強。這個九頭鳥到底是個什麼生物?九頭鳥之謎其實是源於古代的《山海經》。
總之是把湖北人比作九頭鳥。實際上古代的人現在的人對所謂的九頭鳥並沒有什麼感性認識，古書裏對九頭鳥的記載也沒有誰去認真翻看更不用說研究。人們把湖北人看作九頭鳥，到底是什麼意思，完全只是一種印象或者想象，是從九頭鳥之九頭想象或派生出來的。 說湖北人聰明或者狡猾，很多人是贊成的。確實，湖北人並不笨。
“天上九頭鳥，地下湖北佬”。這句諺語據說最早是用來送給明朝湖北籍宰相張居正的。明萬曆年間，張居正推行改革，整飭朝綱，使奄奄一息的明王朝重獲生機。但張居正死後不久即遭守舊官宦們的猛烈攻擊，這位被貶稱“九頭鳥”的湖北佬還差點被刻棺戮屍，其實這並不是九頭鳥之謎的真正來歷。
但據筆者所知，湖北佬，更確切地說是楚人有“九頭鳥”的綽號，應該遠遠早於張居正時代，大概可上溯至春秋戰國時期。而那隻怪異的“九頭鳥之謎”，實際上是楚地的原始神物“九鳳神鳥”的妖魔化，是中國封建王朝“唯龍獨尊”下對其他神物排斥的結果。
衆所周知，中國古老的圖騰文化是“鳳翥龍騰”，在歷史上很大時間內，南北兩大圖騰崇拜“龍鳳呈祥”，並駕齊驅。古代楚人尤崇鳳，人們憑藉其豐富的想象力，塑造出一隻“身披五彩、鳴若簫笙、非梧桐不棲、非醴泉不飲、非琅玕不食”的大鳳鳥，以寄託遠大的志向與高潔的抱負。
因而在楚人心目中，“魂兮歸來，鳳凰翔只”，鳳是至真、至善、至美的象徵，是導引人的精魂“飛登九天、周遊八極”的載體。當年楚莊王自喻是一隻大鳳，“三年不飛，飛將沖天;三年不鳴，鳴將驚人”。後來果然一鳴驚人，一度問鼎中原。莊周《逍遙遊》中那隻“展垂天烏雲之翼，擊三千里之水，摶扶遙而直上者九萬里”的大鵬鳥，其實也是指鳳鳥，更確切地說是莊周自身的化身。 鳳又日漸演化爲九鳳、九頭鳳、九鳳神鳥。
九頭鳥之謎出自戰國至漢初時楚人之手的《山海經》，應該是記載九頭鳥原始形象的最早文獻。《山海經·大荒北經》中說：“大荒之中……有神九首，人面鳥身，名曰九鳳。”從中可以看出九頭鳥的原型即“九鳳”。九鳳是“鳳”與“九”的組合：鳳，是楚人崇拜的神物;九，是楚人尊崇之數。在楚地九是陽數之極，天高曰九重，地深曰九泉，疆廣曰九域，數大曰九鈞，險多曰九難……因而，由鳳崇拜演化的“人面鳥身九首”的九鳳，曾經是楚人所崇拜的一個半人半鳥的圖騰形象，這無疑應該是九頭鳥的最早原型。
