九頭鳥又稱九鳳。因古漢語中「九」和「鬼」同音也叫做鬼車、鬼鳥。九頭鳥是身有九首的鳳，是戰國時代楚國先祖所崇拜的神鳥。九頭鳥有九個頭，色赤，像鴨子，人而鳥身。九頭鳥在漢代以後逐漸由神格淪落爲收人魂氣的妖鳥。湖北有“天上九頭鳥、地上湖北佬”的諺語。九頭鳥的傳說，實脫胎於《楚辭》和《山海經》中的一些古老的神話。九頭鳥形象的出現，最早源於楚人的九鳳神鳥。出自戰國至漢初時楚人之手的《山海經》，是記載九頭鳥形象的最早文獻。
提到九頭鳥，人們都知道“天上九頭鳥，湖上湖北佬”這句有趣的民謠。久而久之，“九頭鳥”便成爲湖北人的戲稱或代名詞了。 近幾年來，有的報刊報道了湖北省恩施自治州、湖南省石門縣等地發現了九頭鳥的消息，從而引起了國內外的關注。在馳名中外的生物寶庫、奧祕王國――神農架，奇禽異獸種類繁多，有不少關於九頭鳥的目擊者。
張新全，初中文化，他是在1982年11月的一個陰天的上午10時左右看到九頭鳥的。當時，他在神農架林區泮小張八角廟燕子附近的承包土地上種土豆，突然聽到空中有鳥的奇特噓叫聲，像沉悶的哨音，跟他以前聽到的各種鳥叫聲不同。他感到奇怪，便擡頭望去，令他大吃一驚：發出怪叫聲的是一隻簸箕大的巨鳥，包括翅膀在內大約有兩米，其羽毛黑灰色；更令他驚駭的是該鳥有一簇腦袋，大約有九個頭，嘴巴呈紅色；它的尾部也很奇特，呈圓扇形，既像孔雀開屏，又像車輪，旋轉而飛。一會兒，這隻九頭鳥便飛進了遠方的山林。
湖南石門縣壺瓶山國家自然保護區江坪管理局農科站站長是這隻奇鳥的目擊者之一。那天傍晚，站長林祖略在斤鈑山小學附近聽到屋後林中長長地“啊—”了一聲，遂和一些老師奔去，這一去便大飽眼福了。板粟樹上的奇鳥大如篩盤，毛色麻裏透紅，兩腿細長如鷺鷥，脖頸狀同水鴨，臉龐輪廓分明，大頭的額部旁及兩耳上方呈半月形，另長着八個小腦袋，每個小腦袋都耳、鼻、眼、嘴齊全，咀殼紅色，尾巴圓形，見人蔘觀，就散開扇子般的尾巴，朝對面山埡飛去，一聲長鳴。
是否真的有九頭鳥的存在呢？ 通過調查研究和分析，不少學者認爲： 一、九頭鳥類在古代詩文中記載頗多，現代也多處發現，可以設想它是一種珍貴罕見的鳥類動物，只是科技界尚未獲得標本罷了。 二、自古迄今，九頭鳥常發現於湖南、湖北、河南等地，而以湖北爲中心。所以，人們常說“天上九頭鳥，地上湖北佬”，具有實物作依據的，恐非僅僅是神話傳說。 三、古今目擊者看到九頭鳥滴血或嘴巴是紅色的，可能是九頭鳥捕食動物或身體受傷後殘留血跡所致。 四、當代發現九頭鳥僅限於鄂西的神農架和恩施自治州、湘西北的石門縣南坪河鄉，而這三地正好連成一片，地處北緯300至32°、東經109′至111′之間，這並非僅僅是巧合。
神農架是華中屋脊，恩施自治州是山區，壺瓶山是湖南屋脊，說明九頭鳥主要生活於人煙稀少、森林茂密的中山和高山地帶，很難見到，所以不應輕易否定九頭鳥的客觀存在。 神農架的九頭鳥很可能棲息於八角廟燕子洞等處。此洞地勢險峻、高深莫測，人們很難攀入洞裏，說不定九頭鳥就以燕子爲主食。神農架山洞密佈，棲息於洞穴中的燕子（短嘴金絲燕）最少有數百萬只，以動物爲食的鳥類很容易入洞捕食燕子，所以九頭鳥不愁食物。 據此推測，九頭鳥可能是存在的。
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