拿破崙說：“中國是一隻沉睡的獅子，一旦它甦醒過來，必將震撼世界!”
在清末以及之後的革命鬥爭中國，“喚醒睡獅”成爲許多仁人志士的理想追求。那麼，拿破崙真的說過這句話嗎?這句話又是怎樣產生的?
“睡獅論”的出處
一個較爲流行的說法是，拿破崙的“睡獅論”出自他的私人醫生奧米拉的回憶錄《來自聖赫勒拿島之聲》：
1793年(清乾隆五十八年)，英國國王派遣馬戛爾尼帶着使團訪問中國，急欲打開中國的貿易門戶。但是他們的通商要求遭到中國乾隆皇帝的拒絕。
1816年(清嘉慶十一年)2月8日，英國國王再次派阿美士德率使團來華商談貿易問題。團長阿美士德是英國著名的外交家，他曾擔任印度總督，成員大多是東印度公司的成員。7月28日，阿美士德一行抵達天津口外。嘉慶皇帝直截了當地要求地方官員"勿事鋪張"，"如要求開通商口岸，嚴辭駁斥，筵宴遣回，不使其入京"。
1817年，不受歡迎的阿美士德踏上歸路。他準備回國後向議會和英王上書，用武力敲開中國對外通商的大門。
就在阿美士德訪問中國前後，歐洲大陸發生了重大事件。不可一世的法國皇帝拿破崙在滑鐵盧遭到慘敗，被英國軍隊押送到遙遠的大西洋的聖赫勒拿島監禁起來。在他被監禁的第三個年頭，阿美士德垂頭喪氣地從中國返回。
在回國途中，他正好經過聖赫勒拿島。當阿美士德聽說這裏正關押着名震世界的拿破崙一世時，很想見一見他，聽聽這位傳奇人物對中國問題的看法。
在徵得小島總督同意後，阿美士德見到了這位昔日的皇帝。阿美士德講了自己在中國的經歷，認爲只有通過戰爭敲開中國的大門。
當時，拿破崙對英國的做法充滿了蔑視，評論說："要同這個幅員廣大、物產豐富的帝國作戰是世上最大的蠢事。他們會把把你們打敗。"
阿美士德反駁說："中國在表面強大的背後是泥足巨人，很軟弱。"
但拿破崙認爲：中國並不軟弱，它只不過是一隻睡眠中的獅子。中國一旦被驚醒，世界會爲之震動。
這句話出自拿破崙之口後，產生了極強的轟動效應，"一隻睡着的獅子---中國"迅速傳遍了歐洲和世界。
拿破崙從未說過中國是“睡獅”
在中國，拿破崙的“睡獅論”可謂婦孺皆知。可是，許多西方學者曾經徹底翻檢過與拿破崙相關的原始資料，發現“無論法文或其他語言的任何一手資料，都沒有記載拿破崙曾經說過這句話”。
美國學者費約翰建議將“喚醒中國論”的發明權歸於曾國藩的長子、著名外交家曾紀澤。1887年，曾紀澤在歐洲《亞洲季刊》上發表《中國先睡後醒論》，文中提到：“愚以爲中國不過似人酣睡，固非垂斃也。”
但是喚醒論並非曾紀澤的發明，據一位美國學者的大略統計，從1890年到1940年間，美國有60餘篇論文與30餘部著作在標題中使用了“喚醒中國”這樣一種表達方式。可是，這些標題中所提及的喚醒對象往往是“中國龍”或“中國巨人”，從未有過“中國睡獅”的意象。那麼，睡獅意象又是誰的發明呢?
清末外國人眼中的中國龍
寧選睡獅不選飛龍
梁啓超1899年的《動物談》講了一則寓言，第一次將睡獅與中國進行了勾聯。梁啓超說自己曾隱几而臥，聽到隔壁有甲乙丙丁四個人正在討論各自所見的奇異動物。
某丁說，他曾在倫敦博物院看到一個狀似獅子的怪物，還說這就是曾紀澤譯作“睡獅”的怪物，是一頭“先睡後醒之巨物”。於是某丁“試撥其機”，卻發現什麼反應都沒有，他終於明白睡獅早已鏽蝕，如不能更易新機，則將長睡不醒。
梁啓超聽到這裏，聯想到自己的祖國依然沉睡不醒，愀然以悲，長嘆一聲：“嗚呼!是可以爲我四萬萬人告矣!”
梁啓超寫作《動物談》時，正流亡日本，因而睡獅論最早是流行於日本留學生當中的。1900年之後的幾年，待喚醒或被喚醒的睡獅形象已經被賦予了喚醒國民、振奮民族精神的象徵意義，反覆出現於各種新興的報章雜誌，尤其是具有革命傾向的留學生雜誌。
清末民族主義者之所以寧選睡獅不選飛龍，除了將龍視作腐朽朝廷的象徵物，還與龍在清末所負載的各種負面形象相關，在詩人心目中，龍這條東鱗西爪的可憐蟲，早已成爲供人戲弄的對象，只有威武的獅子，才能用來代表祖國的形象。
“睡獅論”的傳播
庚子事變之後，新興知識分子萌生強烈的啓蒙慾望。喚醒睡獅，以醒獅作爲未來國旗、國歌的形象，逐漸成爲清末革命家的共同理念。許多著名文人如高燮、蔣觀雲等，都曾創作《醒獅歌》。1904年4月出版的《教育必用學生歌》，收錄了18篇“近人近作新歌”，其中就有《醒獅歌》兩篇、《醒國民歌》一篇、《警醒歌》一篇。
20世紀最初幾年，東京留學生明顯掌握了民族主義革命的啓蒙話語權。鄒容和陳天華兩位烈士的宣言式遺著，不約而同地使用了“睡/醒獅”以象徵亟待崛起的中華民族。這是清末民族主義知識分子的兩本必讀書，影響非常大。
鄒容《革命軍》直接將中國比作睡獅：嗟夫!天清地白，霹靂一聲，驚數千年之睡獅而起舞，是在革命，是在獨立!
陳天華的未竟遺著《獅子吼》更是洛陽紙貴。作者寫自己夢見被一羣虎狼追趕，乃長號一聲，山中有一隻沉睡多年的大獅，“被我這一號，遂號醒來了，翻身起來，大吼一聲。那些虎狼，不要命的走了。”。
醒獅符號得到了清末革命家的頻繁使用。此後，各種以“醒獅”命名的愛國期刊如雨後春筍層出不窮，如上海獅吼社先後發行的《醒獅》半月刊和《醒獅》月刊，山西大學曙社的《醒獅》半月刊，中國青年黨醒獅派的《醒獅》週報等。此外，長沙、蘭州、天津等地，均成立了以“醒獅”爲名的青年社團，發行以“醒獅”爲名的愛國期刊。
尋找西方代言人
經過了清末革命家不遺餘力的宣傳推廣，睡獅很快就成了一個通用的政治符號，只要說到疲弱的中國、矇昧的中國、潛力的中國、甦生的中國、崛起的中國，幾乎都可以使用“睡/醒獅”來指代。
儘管有許多證據說明睡獅論源於梁啓超的《動物談》，但是由於梁啓超與同盟會等革命團體在政治主張等方面的分歧，革命宣傳家從一開始就有意屏蔽了梁啓超的開拓性貢獻。
1911年的時候，曾經有人對睡獅論做過追問：
西人言中國爲睡獅，獅而云睡，終有一醒之時。以此語質之西人，西人皆笑而不答。於是乎莫知其何取義矣。
作者到處向人打聽睡獅論的原始意義，均無答案，可知在清末的睡獅論中，不僅拿破崙還沒有出場，已經出場的曾紀澤、俾斯麥等人，均未取得睡獅論的主導權。但把睡獅論的知識產權贈與“西人”，大概已經成爲當時占主導地位的說法。
明明是中國人自己的觀點、自己的概念，卻偏要請西方人代言，似乎非如此則無話語力量。這大概是近百年的屢戰屢敗之後，國人積弱成疾的屈辱心態之必然反應。
留學美國的胡適曾在1915年寫過這樣一段話：
拿破崙大帝嘗以睡獅譬中國，謂睡獅醒時，世界應爲震悚。百年以來，世人爭道斯語，至今未衰。
可知當時的美國留學生已經將睡獅論歸入到拿破崙名下了。不過，這一說法在國內似乎不大流行，朱執信1919年的《睡的人醒了》仍將睡獅論歸在德國政治家名下。
粗略統計，至1920年，睡獅論的代言人已經有了特指的拿破崙說、俾斯麥說、威廉說，以及泛指的英人說、西人說、外國人說等，此外還保留着梁啓超所提到的曾紀澤說、烏理西(吳士禮)說等。不同的代言人之間，無疑形成了一種潛在的競爭關係。
拿破崙最終勝出
隨着時間推移，世界形勢不斷變化，俾斯麥和威廉這些二流政治明星已經很難激起新生代的傳播興趣。而20世紀上半葉活躍在中國媒體的西方政治明星中，拿破崙可謂穩坐頭把交椅。
上世紀三十年代，尤其是“九一八事變”之後，民族存亡之際，“睡獅論”再次獲得廣泛傳播，這一次，拿破崙終於脫穎而出，成爲睡獅論的惟一代言人。
