若提起“丞相”這個詞，相信大家腦海中最直接的反應就是“一人之下，萬人之上”，輔佐皇帝處理政務的重臣。如果再提起“宰相”這個詞，恐怕大家腦海中浮現出的詞彙依舊會是“一人之下，萬人之上”。既然“丞相”與“宰相”都是指那些一人之下萬人之上的元老重臣，那麼二者究竟有什麼區別呢?
區別一、丞相爲官職，宰相爲習慣用語
關於“宰相”與“丞相”，大家往往都誤以爲它們是一個相同概念。其實，這是一個錯誤的認知，丞相與宰相併不是一個對等的概念。因爲在中國的歷史中，丞相是一個明確的官職名稱，而宰相則是對輔佐君王處理政務者的一種習慣性稱呼，並非一個官職或官位。
丞相一詞最早出現於戰國時代，戰國時代各諸侯國紛紛設置相國之職，輔佐國君處理國政。不過，這個相國和今日所講的丞相併不是一個官職。丞相本是指協助相國處理政務的官職，是相國的副手。到戰國後期，丞相逐漸侵奪了相國的權力，丞相正式成爲一人之下萬人之上的職位。
秦朝統一六國後，依舊設置丞相一職，輔佐皇帝處理政務。西漢建立後，承襲秦代的制度依舊設置丞相，命其輔佐皇帝，如漢初之蕭何、曹參等人就曾官拜丞相。正因丞相位高權重的特性，也就奠定其在人們心中一人之下萬人之上的地位。
不過，丞相作爲官職並非如常人想象的一直出現在歷史中。西漢哀帝時，延襲了三百餘年的丞相之名就被改爲了“司徒”，自此之後，除蜀漢與曹操掌權時曾短暫設過丞相，丞相之職幾乎就在歷史中消失。直到唐代設左右丞相，丞相之名纔再次在歷史中出現，並延續至明太祖廢除丞相爲止。
宰相這一名稱的出現於丞相幾乎相同，早在春秋戰國時代的著作《莊子》中就以有了對宰相的記載，《呂氏春秋》中更是直言：“如果上天要降災禍於國君，宰相可以代替國君受過。”
只不過宰相不同於丞相，它並不是一個官職，而是一個習慣性的稱呼。“宰”其意指主宰、管理之意;“相”本意爲相禮與人，但也有輔佐之意。是故，將“宰”“相”二字連用，用於指代那些輔佐君王處理朝政的臣子，如丞相、尚書令、同平章事等。
區別二、丞相是宰相，但宰相不一定是丞相
祝總斌先生曾經對中國宰相的性質作出過精闢的定義，他認爲在中國歷史上只要一個官吏擁有了以下幾項權力，就可以被稱之爲“宰相”。1、必須擁有能夠和皇帝商量政務的“議政權”;2、擁有“執行權”，能夠監督、督促百官執行政務。這兩項權力缺一不可，只要缺少了一項就不能被稱爲宰相。
因此，按照祝先生的標準來看，漢代的丞相作爲三公之首，不僅能同皇帝商量軍國大事，還能監督百官(九卿)處理政務，作爲宰相也就理所因當。
然而，中國歷史上並非只有丞相這一個官職可以被稱之爲“宰相”。其實，魏晉南北朝時代尚書省(或稱尚書檯)的長官尚書令(有時會是尚書左僕射);唐代尚書、中書、門下三省的長官;宋代的同平章事均可被稱爲“宰相”。明代的內閣首輔與清代的軍機大臣雖然也是位高權重，但是按照祝先生的標準，他們沒能同時擁有“執行權”與“議政權”，無法被稱爲宰相。
是故，丞相與宰相併不是一個對等的概念。只要擔任丞相基本都可被稱爲“宰相”，但並不是只有丞相可以被稱爲宰相，在中國歷史的不同階段，均有不同的官職可被稱爲宰相。
