李蓮英因何本事受到慈禧寵愛?
晚清有幾個知名的大太監，如安德海、崔玉貴、小德張，但其中名聲最大的莫過於李蓮英——當然，名聲也不是什麼好名聲。李蓮英生於道光二十八年(1848年)，本是直隸(今河北)河間府大城縣李家村人，野史中常說他性本無賴，曾經私販硝磺而差點被抓下獄，後僥倖逃脫，改行補鞋，因而有個綽號叫“皮硝李”。
製鞋補鞋離不開皮子與硝磺，不過“皮硝李”說的並非李蓮英，而是其家族從事的行當，因李蓮英8歲淨身，9歲進宮，恐怕還來不及學習補鞋販硝這門手藝。不過這也無妨，清朝時河間府盛產太監，經常有人閹割了進宮去做太監，運氣好的還真的發了財，至於李蓮英，則是因家中受人欺負而淨身入宮，以此爲自己和家人謀一條出路。
當時宮裏有個太監叫沈蘭玉的，是李蓮英的老鄉，他見李蓮英剛進宮，又不認識人，頗爲可憐，恰好這時他得到一個消息，說慈禧太后聽說外邊流行一種新發髻(髮型)，但宮裏太監怎麼也梳不好，慈禧太后爲此很不高興。後沈蘭玉便把這個消息告訴了李蓮英，讓李蓮英好好揣摩新發型的梳法，等到李蓮英練得差不多了，沈蘭玉便將他推薦給了慈禧太后，李蓮英由此展露身手，而這也就是李蓮英得寵的開始。
慈禧太后對梳頭極爲重視，甚至有發癖之嫌。自從有了李蓮英後，不管是挽髻還是簪花，慈禧太后都指定要李蓮英親自動手，不然她整天都會覺得不自在。據野史《奴才小傳》裏說，慈禧太后對李蓮英的寵信可謂無以復加，李蓮英甚至可以和慈禧太后並坐聽戲;宮裏給慈禧太后做的點心，要是碰到李蓮英喜歡吃的，慈禧太后往往會自己少吃或者讓太監拿開留好，專門留給李蓮英。
除梳頭外，李蓮英還有個專場就是善於逢迎並揣測慈禧太后的心意。李蓮英性格詼諧，喜歡說笑話，雖然小時候讀書少，但講出來的笑話玲瓏圓轉，並不粗俗，倒也頗招人喜歡。慈禧太后沒事時，經常讓李蓮英說幾個笑話來給大家解解悶，遇到這種時候，李蓮英總有本事把大家逗樂，即使是說一些街面上諷刺官府的政治笑話，他也能說得委婉詼諧，讓人聽不出有諷刺牴觸的意思。
作爲宮中的大總管，李蓮英也並非浪得虛名，他對於宮中的各項管理工作也是精通熟練得很。比如宮中物品的陳設位置和禮儀程序，李蓮英無不爛熟於心，太監們遇到難題往往都要向他請示指教。碰到宮裏有喜慶等大事，李蓮英最善於安排調撥，樣樣完成得很出色，以至於其他王公大臣家有什麼喜事，特別是慈禧太后要“臨幸”的話，往往都要請李蓮英先來指點一下禮儀和佈置，以討得慈禧太后的歡心。
