在盜墓早期，人們只是出於偶然的原因進行陵墓的盜掘。但是，隨着厚葬的風行，盜墓活動逐漸發展成爲了具有專業首發的隊伍。那麼，古代的盜墓賊是怎樣盜墓的呢?
我國曆史上著名的大盜墓賊焦四，就善於通過聲音來查找陵墓。他曾帶領着同夥、徒弟等數十人來到山上，把他們分散到山體的不同位置。待雷鳴電閃、大雨滂沱時讓這些各司其職的人分別聽聲、望氣、試土，來觀察山體是否有特殊的迴音，是否有不尋常的震動。
雷雨過後，果然有一名徒弟報告說，他所在的位置在電閃雷鳴時明顯地感覺到山體的震動，還有回聲。焦四通過對這些情況的詳細分析，很快就確定那裏的地下有古墓。然後，他就帶領徒弟們去挖掘，果然挖出了古墓，得到了許多財寶。
據說，有些盜墓賊有着常人不能及的嗅覺功能，只要用鼻子一聞，就可以根據泥土中的氣味判斷墓葬的年代和是否被盜掘過，甚至可以準確地區分出漢唐墓葬與明清墓葬。因爲漢代的墓葬一般是沒有什麼氣味的，而明清的墓葬則氣味較重，因爲時間較晚而且大都是磚石結構。
據說，長沙在解放前就有這樣一個有着超強嗅覺功能的老盜墓賊，專門偷盜漢唐的大墓。那些出土的文物只要經他一聞，就能準確地判斷出年代。有個年輕的盜墓賊不相信，就拿了一件七個月前在尿坑中泡過的漆器上門試探。那個老盜墓賊一邊悠閒地吸着大煙，一邊將那漆器在鼻子上輕輕放了一下，就笑着說：“仁兄，你這漆器是在尿坑裏漚泡過的，取出的時間應在七個月左右。”十分神奇。
可以說，盜墓賊一旦確定了墓葬的年代，就已經基本上對整個陵墓的內部瞭如指掌了，因爲任何朝代墓內的物品擺放都有其規律。根據這些規律，就可判斷出墓室結構、陪葬品的擺放規律、主墓室中有什麼、耳室中有什麼等。
一般情況下，西周墓埋藏很深，要想在短時間內盜掘有很大的難度。漢墓結構強度低，距地表十一二米左右，基本都已經塌陷了，墓室內灌滿了土。
除了個別的大墓外，漢墓一般是不用磚的，貴重的陪葬品會放在墓主棺木裏其左肩部和右腳部。西漢墓不帶耳房，東漢墓多帶兩個耳房，用來放隨葬品。唐墓是墓磚搭起來的，磚之間沒有粘合，搭成穹頂。明清墓多爲磚結構，墓磚之間以石灰和鐵片鑲死，深度一般不超過6米。
