武則天是中國歷史上第一個女帝王，在武則天上臺的初期，對於這位剛走上高位的女皇，李唐宗室與勳臣們自然不服，整個社會也瀰漫着一種抵制的情緒，甚至有人打着恢復大唐的旗號起兵。武則天必須通過白色恐怖保住自己的皇位，據新舊唐書與《資治通鑑》記載，武則天至少豢養過“四大殺手”，他們個個心狠手辣，殺人如麻，幫武則天剷除了一批死硬的頑固派，使得武則天統治的基礎得已穩固。
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武則天啓用的第一大“殺手”——索元禮
索元禮，波斯人，深目高鼻，滿臉鬍鬚，籍貫不詳，年齡不詳，卒於691年。武則天時的着名酷吏。洛陽城裏雖然胡人衆多，但能當上武則天的男寵之一薛懷義的乾爹，卻只有索元禮一個。索元禮是武則天由告密拔擢的第一人。索元禮性情殘忍兇暴，以誣告陷害他人爲能事，因此而得到武則天的重用。作爲一個外國人，索元禮對中國文化的精通令人吃驚。在上文中列舉的諸種酷刑之外，索元禮還發明瞭若干酷刑：其一，用橫木限制住犯人的手足，然後左右轉動，名之曰“鳳凰曬翅”。其二，令犯人雙手捧枷，枷上層層壘磚，名之曰“仙人獻果”。
其三，將犯人倒懸樑上，腳上頭下，頭髮上繫上大石頭，名之曰“千鈞一髮”。其四，將鐵籠套在犯人頭上，四周楔入木楔，越楔越緊，常常使犯人腦漿迸射，名之曰“天崩地裂”……可以想見，沒有對刑罰的精深研究和細微體會，不可能想得出如此絕妙、如此富於想像力、如此天衣無縫的名字。中國文化同化索元禮這個外國人的速度、效率和深刻程度，實在令人歎爲觀止。索元禮的出現，給後來紛紛涌現的酷吏提供了一個由白丁而一夜發跡的模範樣本，引起了大規模的仿效浪潮，導致武周時代着名酷吏如過江之鯽的局面。由於死在索元禮之手的冤魂有數千人之多，以致天怒人怨，武則天爲了收買人心，將索元禮當作替罪羊誅殺。
能與索元禮比肩的第二大“殺手”——來俊臣
“是時來俊臣、周興踵而奮，天下謂之‘來索’。”索元禮開了先河後，一時間酷吏紛紛涌現，其中和索元禮齊名的是來俊臣，二人被合稱爲“來索”，即來逮捕的意思。兩人不僅臭味相投，還聯手發明了十種枷刑：一曰定百脈，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂膽，六曰實同反，七曰反是實，八曰死豬愁，九曰求即死，十曰求破家。
來俊臣，無賴地痞出身，雍州萬年(今陝西西安)人。早年，來俊臣遊手好閒，不事生產，曾因奸盜之罪入獄，後靠多次上書武則天胡亂密告，居然被重用，歷任侍御史、左臺御史中丞。在來俊臣任期間，他以逼供爲趣，以施暴爲勇，以殺人爲樂，以作惡爲榮，已經沒有人性可言，對於這樣的人，誰都是有理說不清的，他像瘋狗一樣四處咬人，十分囂張。人落到了他手裏，如同下了地獄，在地獄裏來俊臣就是閻王，他想怎麼整你就怎麼整你。在他那裏，正義、法律、人道是不存在的，只有一羣惡魔的隨心所欲。
所以，在當時，當來俊臣的同僚是一件十分危險的事，朝官們人人自危，晚上脫下鞋子，都不知道第二天還能不能再有機會穿上。早起去上朝更是憂心忡忡，說不定走到那裏就會遭到襲擊，更說不定哪一天全家都會被誅殺。因此上朝前，朝官與家人告別時都會說：“不敢說再見!”來俊臣在殺人上比索元禮更有“天賦”，而且是“理論聯繫實際”。來俊臣與索元禮挖空心思地發明出系列酷刑，還冠以動聽的名字，如上述所說的“鳳凰曬翅”、“仙人獻果”、“驢駒拔橛”等等，每一種都足以致命。萬歲通天二年，因得罪武氏諸王及太平公主被誅。來俊臣被處死刑那天，人人稱快。大家互相祝賀，說：“從現在起，夜裏可以安心睡覺了。”
第三大“殺手”——周興
周興，雍州長安(今陝西西安)人。少以明習法律，初任尚書僉事的小官。後來憑着密告宰相魏同玄曾言“太后年老，不如奉嗣君可以長久”，又誣陷右武衛大將軍謀反，一步步遷升，官至尚書左丞。他仕途上的每一個臺階，都沾滿了一個個冤魂的鮮血。有趣的是，後來周興自己也遭人密告謀反，其狐朋狗友來俊臣授命審案。一天，來俊臣在家裏置辦了一桌酒席，又是海蔘又是鮑魚，豐盛異常。
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他把周興請到自己家裏，兩個人你勸我喝，一副推心置腹的樣子。三杯酒下肚，來俊臣愁眉苦臉地說：“我碰到了個技術難題，只好請兄弟你來幫忙出個主意。就是我剛接了個案子，皇上都親自批示了，要我一定審個水落石出，但是那個小子就是不承認，不知你遇到這樣的情況會有什麼高招?”看到上司居然向自己請教問題，周興不禁喜氣洋洋，得意地說道：“好辦!您先找一個大甕，四周架上炭火，這樣那個大甕就如同一個熔爐，這時候您再把犯人放到甕裏面去，不論犯人是什麼材料製成的，他一定會老老實實地招認所有罪行。”
來俊臣連聲稱高，隨即命人擡來一口大甕，按周興說的那樣，在四周點上炭火，然後回頭對周興說：“宮裏有人密告你謀反，皇上命我嚴查。對不起，現在就請您自己鑽進甕裏體驗一下吧。”聞聽此言，周興立刻嚇得變成了一攤爛泥。還有什麼會不招供呢?這就是着名的“請君入甕”典故的來歷。成語“請君入甕”，比喻用某人的方法整治他自己。後來，周興因謀反認其罪，理因處斬，但武則天鄧下詔免其死，徙於嶺表，被仇家殺於途中。
第四大“殺手”——侯思止
侯思止，雍州醴泉人。侯思止本來是個賣大餅的，後來跟着遊擊將軍高元禮當僕役。賣大餅、當僕役都不是很有前途，但侯思止天生是個有前途的人。他之所以有前途，是因爲他有兩種本事，一種是狡詐，另一種是無恥。對於那時做官來說，具備這兩種本事當中的任何一種都夠應付了，侯思止一下子把兩種都具備了。
侯思止因誣告有功授爲遊擊將軍。當時告密者往往可以得到五品官。侯思止要求獲得御史的職位，武后說，你不識字，怎麼能當御史呢?侯思止早已背熟事先高人所指點的話，便振振有詞地回答，獬豸(傳說中一種異獸，獨角，見人相鬥，便以角觸無理者)何嘗識字，不過能觸邪惡者罷了。武后聽了很高興。因一言之合，武則天當即任命侯思止爲侍御史。
有一次，武則天欲將沒收的反臣住宅賞給他，他回答說：臣下憎恨那些亂臣賊子，怎麼能住進他們的故宅呢!武則天倍加恩寵，侯思止成爲其心腹干將，骨幹“殺手”。長壽二年，武則天下令：除皇室之外，都不準使用錦緞。可侯思止膽大包天，居然偷偷地積蓄錦緞。這件事被揭發之後，李昭德受命負責調查。嫉惡如仇的李昭德就直接把侯思止亂棍打死在朝堂上了。
武則天是中國歷史上惟一的女皇帝，封建時代傑出的政治家。李唐王朝二百九十年的歷史，有近半個世紀是由武則天這位女性皇帝導演的。她一生的功過，經受一代又一代人的評說，其中有褒揚也有貶抑。
可能對她貶斥最多的是，她晚年荒淫無度的宮廷生活，這便成爲她千古難泯的醜聞，以至於連同她創造的卓着政治業績也隨之淹沒了。
683年，五十五歲的李治突然駕崩，留下時年60歲的武則天獨掌大權。武后好不容易成了一國之主，決定要享帝王當享之樂。
當年她曾經限制高宗的嬪妃數目與職責，提高宮中的道德氣氛。現在自己身爲國君，而無一嬪妃，何以消閒?何以取樂?但是又怎麼設置嬪妃呢?
當然，是需要一個男人。於是一個和尚現在就要主宰皇宮的生活了。結果，武后弄得聲名狼藉，在茶館酒肆之中，在說書唱詞人的嘴裏，武后與和尚的醜事，宣揚得無人不知，無人不曉，決非驕縱陰狠如武后者夢想之所及。
按理說，歷代明主賢君的生活裏也有女人，爲什麼女王不應該與她的情人享樂呢?也許武后要娶一男妃是要提高女權。但是武后於花甲之年，以女王之尊，而找洛陽鬧市一個以摔跤賣藥爲業走江湖的壯漢爲情夫，確是淫穢難恕。而這就是她慶祝獲得新位之後的舉動。
和尚名叫薛懷義，原來並非和尚，也不叫薛懷義，而是洛陽鬧市上一個摔跤賣藥的，以賣藥丸和膏藥賺錢，以打拳摔跤吸引觀衆。
身體又高又大，好逞筋骨之能，以御女奇術自誇。我們在孩童之時看見過他出入皇宮，爲人粗壯，筋肉結實，擺着架子昂首闊步，無一處不顯得雄偉堅強。
薛懷義原來姓馮，名叫小寶。由於一個宮女，他認識了一個公主，與那個公主很親密，公主深知小寶其勢雄偉，乃非常之器，逆轉薦於武后。
小寶深得武后歡心，武后常召小寶入宮，最初本是暗中來去，小寶並不注意自己的名字。但是一個粗壯的漢子而叫小寶，不但卑俗，亦且淫邪。武后令小寶改名薛懷義，因爲武后之女太平公主嫁了薛紹，武后令其婿叫小寶爲叔。太平公主也並非賢德之女，與母親武后共事小寶，如參加宮闈陰謀一樣。
武后現在似乎被小寶迷住，沒有小寶就過不了日子，放任小寶爲所欲爲。武后的母愛雖然不足，現在卻深深瞭然自己身爲婦人，忘記了自己身爲皇后，只覺得是個女人，在一個江湖摔跤賣藥的前面竟軟弱無力了。自己的無情，自己的剋制，自己政治上嚴厲果決，在對小寶的情愛裏，溶化得一乾二淨了。
也許武后覺得富貴榮華非如此不可，也許她覺得神仙一定這樣縱情於酒肉淫蕩。因爲薛懷義漸漸使她相信她是如來佛再世，所以她下令在皇宮寶座後面建一“天堂”，高三百尺，神頭之上畫有靈光。她自信是如來轉生，來到人間審判善惡。她相信皈依佛教會使她的新朝廷昌隆光大。
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因爲僧道有特權出入皇宮，尤其可以出入武后的寢宮，武后就下令小寶把頭髮剃光，以便常常進宮。武后使小寶當白馬寺的方丈，白馬寺是因唐玄奘出名的。因爲這個方丈是爲唐朝已故的帝王誦唸經文的，所以可以常常進宮向武后奏事。
武后似乎願意把恩寵賜予這個市井無賴，就和帝王把荒村小巷之女納入皇宮一樣。小寶深信掌握住了武后，但已往的市井流氓習氣絲毫不改，成了京都街上的一個大害。
自己騎在馬上，身着皇宮官服的差人在前面開路。在城中的街道上，或讓馬信步緩行，或放馬疾馳。來不及讓路的人，不管是誰，就得挨幾下鐵鏈子，有一次他打了一個御史，就因那個御史彈劾過他。
在皇宮內他受的待遇和一個駙馬一樣，如果無有其名，也有其實。武后把御馬廄的馬賜給他;他走過之時，宮中的官員向他卑躬爲禮。武后的內侄武承嗣和武三思，向他卑躬屈膝，身如小吏，他上下馬時給他拉馬，藉以討他的歡心。
有一次，這位大和尚從皇宮前門進宮往武后的宮院去，大搖大擺地穿過門下省的大廳。門下省侍中蘇良嗣，道貌岸然，爲一謹嚴長者，向他招呼爲禮，小寶假裝沒看見，不予還禮。蘇良嗣大怒，斥道：
“賊禿子，焉敢如此無禮，你進來幹什麼?”
小寶捋胳膊，捲袖子，就要把他拿手的摔跤本領露幾手兒，在朝廷宮門裏咆哮一頓。
但蘇大人令侍衛制服了他，打了他十來個嘴巴。
小寶趕忙跑到武后的宮院英賢殿，大訴委屈。武后聽了大笑起來。
“誰告訴你從前門進來的?你應當從後門進來纔是啊。”
侍中蘇良嗣什麼事也沒有。武后真是聰明絕頂，不願意鬧事。
武后不願意讓這位方丈離開眼前，也不願讓他到外面街上散播宮闈的醜聞，於是派他管理皇宮和御花園。小寶告訴武后他懂得建築，至少會蓋房子。因此便成了公然進入宮廷後院的藉口。
皇宮中嬪妃的住所一向只許女人進入。現在允許一個真正的男人進去，頗惹起不少的閒言碎語。御史王求禮，一向恪盡職守，他上了一本，奏請將大方丈薛懷義去勢之後，不允許他出入宮中女人住的宮院，以保“宮女的貞節”。
武后閱完奏本，大笑起來。她覺得所奏太荒唐，仍以絕頂聰明態度處之，置之不理。
武后自己妄言是彌勒佛再世，又謬稱自己是周武王的後裔，這樣，把迷信與古典混而爲一，鬧的緊鑼密鼓，烏煙瘴氣，竟而開創朝代，野心終於實現了。她採用周朝曆法，興建明堂，都是爲要表示於古有徵，藉以取悅百姓。就如趕廟唱戲，雖然不真實有用，卻也輕鬆熱鬧，足可以創造一種新奇暢快的氣氛。
武后利用佛教的種種儀式玩幾套把戲，卻也顯得輝煌壯觀，不過結果是在一把通天大火之中，燒得乾乾淨淨。在這一場戲裏，武后的情人大和尚馮小寶倒不愧一個丑角，在歷代皇后的情郎之中，可算是耗費國帑爲數最大的了。
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大和尚馮小寶是瘋狂的，確是不假。
他想入非非，迷戀龐大燦爛。而武后也犯有這個毛病，結果自然是一切都堂皇壯觀。在武后天授元年，武后又創造了十二個作爲“天”、“地”、“風”、“君”、“民”等解釋的新字。又給自己的名字創了個新字，上爲“明”字，下爲“空”字，意思與“照”相同。表示日月向下面的空處宇宙照耀。
她是以這樣高高在上向下面空處照耀自比的。可是如此太不妥當，因爲天下沒有女人以其下面龐大之“空處”來號召的。她幸而不知道在茶館酒肆傳遍的淫穢的笑話——誰去填這個巨大的空處呢?當然。一個和尚的禿頭就成爲一個最好不過的笑料了。
不過，武后在她的迷信之中的佛光普照之下，她相信她和大和尚攜手並進之下，他們的成就就是無限的。大和尚他曾督建過萬象神宮，建過天堂，他也創造了《大雲經》裏偉大的神話——武后是彌勒佛轉生。聽來很輕鬆有趣。沒有人對這種說法認真，也沒有人真個有什麼疑問。
武后現在是力倡佛教，因爲她自己就是一個佛。在武后天授二年，武后下旨，凡在行進的行列之中，和尚與尼姑必須排在道士之前。在次年四月，在廣州河畔屠殺了三百婦女兒童以前，武后下了佛教中一條有名的禁令——禁止殺豬。
馮小寶，武承嗣，與武后的女兒太平公主現在想盡方法要證明武后是真佛。於是用很多很多形容佛的字加在武后的頭銜上。武承嗣永遠是領先奏請。有一次，他呈上兩萬六千人的簽名，請武后在名字上加尊尚的頭銜，大都是佛名上慣用的。
武后最初是“聖母神皇”;後來開創新的朝代“周”以後，改稱“聖神皇帝”;等到長壽二年，改稱“金輪聖神皇帝”，那是正在萬象神宮落成之時;在武后延載元年五月，又加尊號改稱“越古金輪聖神皇帝’;就在同年十一月，又加尊號“慈氏越古金輪聖神皇帝”。武后對這些尊稱是樂之不疲的。
武后對宗教的狂熱一直持續到馮小寶對她移情別戀爲止。馮小寶終於對武后厭膩了。武后雖然善於化妝，可是已屆七十二歲高齡。彌勒佛的大肚子不像以前那麼富有魔力了。大和尚馮小寶，現在又富又貴，躺在白馬寺裏，另有尋歡取樂的辦法。
武后屢次召他入宮，他都藉口推辭不往。武后大怒，馮小寶實際上是脅迫武后任其爲所欲爲。馮小寶如今所作所爲，武后都不清楚。馮小寶業已把數百身體強壯的男子剃度爲僧，其中有打拳的，摔跤的，乾的都是馮小寶以前乾的行當兒。馮小寶把這些人養在廟裏，住所極爲精美，也都算是“和尚”。
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武后無法制止這事。
馮小寶是武后惟一懼怕的人。武后當時也另有了情人御醫沈南璆。馮小寶聞說此事，怒不可遏，於是對武后越發傲慢無禮，有時勉強去看看武后而已。武后對他已失去了誘惑力。
馮小寶瞭解武后，當然比誰都清楚。他把武后看成一個棄婦一樣。馮小寶好像真個瘋狂了，可是他也並不真瘋，他知道他對武后沉默疏遠，武后對他最毒的手段，也不過不再理他，任其自然罷了。
武后別無良策之下，令馮小寶爲朔方道行軍大總管，北擊突厥。這樣可以使他遠離京都。這時馮小寶的權威一時無兩，大臣之中無人可及。馮小寶可算賊星發旺，大軍到時，突厥因內部傾軋失和，中止入侵，引兵而去。馮小寶立碑記“功”之後，凱旋迴京。
現在新年到來了，由初一到十五一直是歡度佳節。照例，善男信女都進廟燒香。這時萬象神宮開放，懸掛彩燈，燦爛輝煌。馮小寶已將“戰功”奏與武后，並奏知武后他將大事慶祝。他滿以爲凱旋歸來，武后必然對他大有升賞。哪知武后表示欣慰之外，別無動靜。
馮小寶於是進行慶祝戰功。畫在布上的二十丈高的大佛像，懸掛在宮門之外。在上元佳節，各處懸燈結彩，真是萬人空巷，人山人海。在皇官前萬頭攢動，馮小寶吩咐向觀衆扔錢布施。
大和尚薛懷義滿以爲武后會照往年前來觀看。他曾特爲武后準備一項節目，將武后看做一個活佛，以示尊崇之意。他曾向人說武后要駕臨觀看，大家要等待武后光臨。他想武后一來，他臉上特別光彩，因此可以顯示他並非已然失寵。他一等再等，武后竟爾沒來，原來正和新情人沈南璆在一處歡樂呢!馮小寶怒火難消，決心報復。
當天夜裏，一時老羞成怒，向那座耗費國家無數金錢興建的天堂放了一把火。天堂裏的大佛大概有兩百五十尺高，裏面用麻外面用石灰做成的，遇火燃燒起來，真像一個萬丈金神，全廟都在一團火中，火焰沖天，火星四竄。
大火在北風助威之下，燒着了前面的萬象神宮。萬象神宮轉眼之間也成了一片火海。皇宮前的天津橋一帶照耀得如同白晝。在那兩座大殿之上火勢熊熊，真是輝煌壯觀，各處看燈的遊人都在遠處觀看，火勢有四五百尺高。
