宋真宗的軟弱性格在“澶州之盟”一篇中已經充分展現，這多少也可以說明爲什麼他會在晚年受制於皇后劉氏。歷史上的劉皇后頗富傳奇色彩，她原是個花鼓女，偶然的機會當上了皇后，此後的一生與宋朝的政治緊密相連，甚至對北宋政局產生了重要影響。
劉氏本名劉娥，太原人。父親劉通曾任虎捷都指揮使、嘉州刺史，跟隨宋太祖趙匡胤征伐太原時死於半途，劉家自此衰落，流落到蜀地。劉娥還是嬰孩時，母親一病而亡。開始還有外祖父家可以依靠，但外祖父家門庭衰弱、人丁稀少，朝暮也得爲飲食發愁，劉娥對他們而言，不過是個拖累。因爲無依無靠，劉娥有好幾次都想要懸樑自盡，離開這個苦難的人生。少年貧寒的滋味，使這個本來天真明媚的少女比尋常女子多了更多的慾望和心機。
網絡配圖
有一天，劉娥無意中站在門前。剛好一個相士走過，看見了劉娥，便一直呆望着她，從上至下看個不停。劉娥覺得有些不好意思，就問相士說：“你不走路，光看我幹什麼?”相士說：“我並非心存歹意，只因你的品貌大貴。我一生相人甚多，今天遇見你這相貌，還是第一次。”劉娥疑心相士存心說這樣的謊話，不過是爲了騙幾個相金，便說：“我是貧寒之人，沒有相金給你，你就不要講謊話騙人了。”相士說：“我並不要你的相金，請將手伸出與我一看，就可斷定。”劉娥正是窮極無聊的時候，心想：既然不要相金，給他看下也無妨，於是將一雙纖纖玉手伸了出來。相士仔細看過後，連連說：“后妃之相，后妃之相。”
劉娥聽了也沒太當回事，心想自己貧困到這般田地，又處在僻陋的鄉間，哪裏來的后妃呢?但人處在困境的時候，是需要精神支柱的。劉娥身爲女子，不可能有男子那種靠苦讀爭取功名的理想，於是便將相士的話作爲寬解自己的法寶，此後雖然多次山窮水盡，無路可走，但她也沒有再生過自盡的念頭。
豆蔻年華的劉娥出落得嬌小玲瓏，纖茖秀媚。她性情聰明機警，學會了一種久已失傳的古樂——鞀(音tao，同淘)鼓。鞀鼓是一種兩旁綴靈活小耳的小鼓，有柄，執柄搖動時，兩耳雙面擊鼓作響，俗稱“撥浪鼓”。鞀鼓本來只是尋常之物，敲打起來沒什麼可聽的曲調，但劉娥天資聰穎，能將鞀鼓按她自己的意思變化運用，加上出衆的容貌和生動的說唱，使旁人往往不知不覺地陶醉於她的鞀鼓表演。
劉娥十幾歲時，被外祖父家嫁給銀匠龔美爲妻。後來的正史只說龔美是劉娥的鄰居，二人以兄妹相稱，其實是爲了掩蓋劉娥早已經嫁過人的事實。龔美打算到京師去做生意。劉娥也想跟隨丈夫去京師見見世面。龔美是因爲貧窮得過不下去了纔想去京師謀生，擔心
帶上劉娥是個拖累，因此不肯答應。劉娥猜到龔美的小心思，笑着說：“不用憂慮盤纏，我有隨身本領，到處都可以吃飯，決不會拖累你。”話說到這份上，龔美也沒法推辭，只好答應了。於是，夫妻二人一起上路。誰也沒有想到，這一趟京師之行直接改變了這對貧賤夫妻的人生。劉娥一路靠打鞀鼓賺錢。旁人見她豔若桃花，珠喉婉轉，花鼓又打得高下疾徐，極有節奏，因此錢給得格外多。就連丈夫龔美在一旁也看了眼紅，於是製作了一面小小的銅鑼，與劉娥的鞀鼓配合，居然成了男女合演的花鼓戲。花鼓戲在當時是個新鮮花樣兒，二人一路逢州過縣，轟動了不少地方，劉娥因此還小有積蓄。
網絡配圖
到了京師後，龔美繼續操老本行，去做銀匠，但生意非常不好，走投無路時，甚至想賣掉劉娥。劉娥只得重操舊業，打起了鞀鼓。京師雖然繁華，卻從來沒有見過花鼓戲這種玩意兒，劉娥一出場便一炮而紅，轟動一時，人人爭相前來觀看，劉娥的名氣也越來越大。
此時趙恆時年十四歲，被封爲襄王，還沒有被立爲太子。他尚未娶妻，因年少好奇，聽說蜀中女子才貌雙全，豔慕不已，一心想找一名川妹子做侍妾。他聽到鞀鼓女子劉娥的事情後，心癢難耐，便帶了幾個近侍，微服去看劉娥的表演。
劉娥雖然年紀不大，但卻深通人情世故，她見皇子親臨，自然要使出拿手好戲。趙恆初見劉娥的花容玉貌，已經被美色弄得目眩神迷。加上劉娥有意地目挑眉語，暗中傳情，更惹得趙恆意馬心猿，一刻也忍耐不住。一回到府邸中，趙恆立即命人去向龔美買下劉娥，接進府中，作爲襄王府侍女。劉娥天生麗質，聰明伶俐，極得趙恆歡心。二人年齡相當，都是少年心性，立即如膠似漆，形影不離。
父命難違，皇命更不可違，但趙恆實在捨不得劉娥，於是表面將劉娥送回四川老家，但暗中卻將其送到親信幕僚張耆(原名張旻)的家裏。張耆悄悄安排家人悉心照顧劉娥，而他自己每天都睡在襄王府中，這顯然是爲了避嫌。
劉娥離開襄王府後，趙恆奉宋太宗命娶名將潘美第八女爲妻，潘氏是他的第一位正妻。雖然趙恆一有機會，就悄悄去張耆家與劉娥私會，但劉娥當此處境，心情可想而知。然而，與尋常女子相比，劉娥與衆不同的心機在這個時候開始體現。她並沒有怨天尤人，自怨自艾，而是在張耆家博覽羣書，遍讀史經，研習琴棋書畫。如此善解人意的聰明女子，自然會令趙恆更加另眼相看。可以說，劉娥是趙恆第一個真正愛上的女人，這份愛情，也極爲難得地保持了一生。
劉娥始終在等待時機，這一等就是十五年。一直到宋太宗晏駕，趙恆即位爲宋真宗，劉娥
才得以重見天日。她進宮後立即被封爲美人，不久便進爲德妃。按宋宮制度，皇后以下的內命婦主要有妃、嬪兩等。妃有貴妃、淑妃、德妃和賢妃四等，而嬪的等級達十七等，其下又有婕妤爲一等，美人爲一等，才人和貴人爲一等。當時宋真宗第一任妻子潘氏已死，又續娶宣徽南院使郭守文的第二女郭氏爲妻。宋真宗即位後，封郭氏爲皇后。劉娥生性機敏，機巧多變，她侍候郭皇后十分殷勤，與其他嬪妃楊淑妃等人也相處得很好。如此八面玲瓏的女人，加上劉娥年紀比郭皇后和楊淑妃都要大許多，不那麼具有殺傷力和威脅力，因此宮中上下都與劉娥交好，無人不稱她賢德。隨着時光的流逝，劉娥已經不復往日的青春貌美，但宋真宗依舊迷戀她，這大概是舊情難忘。因爲宋真宗的寵幸，劉娥在宮中地位不斷提高。但是，這個表面謙和的女人，內心深處卻越來越緊張，因爲她深知以色事君，必不能長久，何況她已經年老色衰，唯一的希望就是在皇家子嗣身上。然而，她已經年近四十，早已經過了女人的生育年齡，該怎麼辦呢?
而宋真宗此時也對兒子有無比強烈的渴望。他的髮妻潘氏青春早逝，沒有留下子嗣。之後的郭皇后雖然連生三子，但都生下後不久夭折。另一受寵的妃子楊淑妃生子也是如此情形。宋真宗望子心切，又選納前宰相沈義倫的孫女沈氏進宮爲才人。此時的沈氏只有十四歲，又是名門之後，顯然給劉娥帶來不言而喻的巨大威脅。
網絡配圖
景德三年(1006年)，郭皇后去世後，劉娥三十七歲，年紀在後宮嬪妃中最大，但在後宮地位也最高，離皇后寶座只有一步之遙。然而，劉娥的卑微出身，成爲她當上皇后的最大障礙。而朝中羣臣一直贊成立沈才人爲新皇后，宋真宗對此也不表態，顯然是因爲偏愛劉娥的緣故。爲了壓過沈才人，劉娥想出一個移花接木、李代桃僵的計策，命令自己的侍女李氏去服侍宋真宗。
李氏原是杭州人。父親李仁德在吳越王時曾任左班殿值，母親早已經過世。吳越歸順於宋朝後，李仁德在遷徙汴京的途中染病身亡。繼母攜所生子改嫁，只剩下李氏孤零零的一個人，因無以爲生，只好削髮爲尼，在尼姑庵討一口飯吃。劉娥有一次到尼姑庵禮佛，見李氏相貌嬌美，舉止從容，料其必是大家閨秀，便與其交談。李氏應答極爲得體。劉娥得知李氏身世後，頓起同病相憐之感，於是將李氏帶出尼姑庵，收爲自己的侍女。李氏文文靜靜，沉默寡言，深得劉娥信任。
李氏年輕美麗，性情溫和，她被劉娥派去宋真宗身邊，職務是司寢，專門負責伺候宋真宗入睡，劉娥的目的顯而易見。果然如其所願，宋真宗對李氏產生了興趣，臨幸了她。不
久後，李氏懷孕，宋真宗想要子嗣都想得瘋了，聞訊大喜，不離左右，閒暇遊賞之時也不忘將李氏也帶在身邊。有一天，李氏在隨宋真宗登砌臺遠眺的時候，頭上的一枝玉釵卻不慎掉下砌臺。李氏心中不喜，宋真宗卻在心中暗卜：“若是玉釵墜地仍然完好的話，則胎兒當爲男孩。”等內侍將釵撿回來呈上一看，竟然沒有任何損傷，宋真宗不禁心花怒放，興奮得像個孩子一樣。李氏和侍從都不明所以。
網絡配圖
之後，李氏不負衆望，順利產下一個男孩。宋真宗已經是中年，本以爲再也不會有兒子，甚至還收養了宗室子弟在身邊，以防將來無子繼承皇位。如今，這李氏竟然產下一子，宋真宗喜出望外，給孩子取名爲趙受益，後來改名趙禎。宋真宗還將砌臺玉釵一事告訴李氏，認爲得子是天意。
這段故事後來被演繹成匪夷所思的“狸貓換太子”，其實不過是子虛烏有，但卻由此反映出後宮以子爭寵的複雜局面。
儘管趙禎被說爲劉娥所生，但朝野上下無人不知，只不過沒有人敢公開談論罷了。劉娥爲了掩飾自己的出身，曾經四處找劉姓高官拉關係，套近乎，想攀門高親，認個高貴的祖先，從而爲她當上皇后搬開絆腳石。龍圖閣直學士劉燁自十二代祖先北齊中書侍郎劉環俊以下，代代爲官，家世顯赫，結果被劉娥看中。劉娥主動找劉燁攀親，以明顯暗示的口氣說：“聽說你是名門望族，我想看你的家譜，說不定咱們是同宗呢。”然而，劉燁卻清高得很，不肯攀附權貴，連連搖頭說：“不敢，不敢。”碰了個釘子，劉娥還不死心，一直追要家譜。劉燁無法應付，急中生智下，假裝中風暈倒在地，被人擡出宮去，這才擺脫了劉娥的糾纏。之後，劉燁堅決請求外放爲官，劉娥才只好作罷。
正因爲劉娥出身低賤，所以宋真宗一提出打算立她爲皇后，立即遭到大臣們的激烈反對。一時相持不下。因而郭皇后死後，皇后之位空了很久。
宋真宗最後還是忍不住對劉娥的喜愛，決定冒天下之大不韙，立劉娥爲後。他先找參知政事趙安仁商量，想取得支持。本來皇帝親自屈尊，趙安仁該賣個面子才行。不料，趙安仁以劉娥出身卑微爲由，堅決反對立她爲後。宋真宗一開始就碰了個大釘子，自然很不高興。此門不通，只好另想他法。
網絡配圖
第二天，宋真宗又找王欽若商量，並把趙安仁的意見告訴了他。王欽若爲人陰險，前面曾經提過因他讒言導致寇準罷相，他與趙安仁素來不和，便想趁機排擠趙安仁，於是告訴宋真宗說：“陛下不如問問趙安仁，看他認爲應該立誰爲皇后。”這句話十分的陰險，當時任何反對立劉娥爲皇后的大臣，都會建議立前宰相沈義倫孫女沈氏爲皇后，王欽若
這話是典型的下套子。但宋真宗卻沒有看出王欽若的伏筆，果然去問趙安仁的意見。趙安仁老老實實地建議說：“沈氏是前朝宰相沈義倫的後人，出身顯貴，可以做皇后。”宋真宗很是失望，將趙安仁的建議告訴了王欽若。王欽若立即說：“陛下不說，我也知道趙安仁會這樣說。因爲他過去曾經做過沈義倫的門客!”宋真宗一聽這話，明顯覺得趙安仁是在徇私，就罷免了他的官，下定決心立劉娥爲後。就在這個時候，宰相王旦忽然稱病，不再上朝。這其中的含義是不言而喻的，不過是變着法子在表示反對立劉娥爲皇后。劉娥見反對勢力來勢洶洶，只好故作謙虛，向宋真宗“固辭”，表示自己可以不做這個皇后。
當年宋真宗傾心愛慕劉娥，雖被迫分離，卻暗自違抗父親旨意，大搞金屋藏嬌。由此可見他的逆反心理。如今他已經是九五之尊的皇帝，羣臣越是阻止，劉娥越是謙讓，宋真宗越是惱怒，非要讓心上人當上皇后不可。不過爲了平息衆議，宋真宗大加封賞重臣和宗室：王旦加侍郎兼清昭應宮使，向敏中加中書侍郎，楚王加太師，相王加太傅，舒王加太保。之後，又將冊後禮儀一切從簡，以免激怒衆臣。
儘管如此，立後還是風波不斷。宋真宗想讓翰林學士楊億草擬進封皇后的詔書，派丁謂去傳達旨意。楊億性情耿介，不附權貴，不支持立劉娥爲皇后，堅決不肯奉旨。丁謂勸道：“你勉強草擬成，不愁不大富大貴!”楊億卻是個尚氣節的人，當即回答說：“像這樣求得富貴，可不是我所希望的!”丁謂沒有辦法，只好如實回報。宋真宗只得讓別的學士去草擬詔書。
大中祥符五年(1012年)十二月二十四日，劉娥終於被冊立爲皇后。
劉娥由銀匠之妻成爲一國的皇后，絕非單單因爲美貌。此時的劉娥已經四十三歲，早已過了花樣年華，失去了女人的魅力，所以真正吸引宋真宗的還是她的聰慧和才幹。她不僅將後宮事務處理得井井有條，還在朝政方面給宋真宗以幫助。劉娥在張耆府中苦讀十五年，已經今非昔比，通曉書史不說，對國家大事也頗有見地。宋真宗批閱奏章時，劉娥常陪伴左右。凡有疑難，她總能援引先前的事例、制度答對，提供恰當的建議，因此深得宋真宗器重，逐漸倚爲臂膀。這便是史書所記載的“後性警悟，通曉書史，聞朝廷事，能記本末，真宗深重之”。
網絡配圖
宋真宗性格軟弱，而劉娥精明能幹，兩人多少有一些互補。宋真宗不但非常信任這個陪伴他多年的枕邊人，甚至還十分依賴她。俗語所謂的“少年夫妻老來伴”，在這一對帝王皇后身上難得地體現出來。當宋真宗的身體狀況日趨惡化時，劉娥便順理成章地幫丈夫處理朝廷日常政務，裁定軍國大事，“由是漸幹外政”。這也是宋朝立國以來後宮干政的的首例。最後要提一下當日幫助宋真宗金屋藏嬌的張耆。宋真宗即位後，張耆自然官運亨通，一路青雲直上。宋真宗後期，張耆任馬軍都帥，在選兵時因處置不當，下令太過嚴苛，士兵恐懼，幾乎引起兵變。朝野上下羣情激奮，都要求治張耆的罪。宰相王旦則認爲：如果治張耆罪，今後帥臣無法治御部下;如果逮捕士兵，則引起士兵驚擾，更不可行。加上他知道張耆之前對宋真宗和皇后劉娥有恩，怕皇帝爲難，主動出面當和事佬，好讓皇帝皇后下臺，提出“累奉德音欲任張耆在樞府，臣以未曾歷事。今若擢用使，解兵柄，謀者自安矣”，於是“乃進耆爲樞密副使”(王素《文正王公遺事》)。表面上，張耆升官了，保全了面子，但實際上卻被解除了兵權，謀變的士兵也自然安定下來。宋仁宗即位後，劉娥成爲太后，實際執掌大權，爲了報答當年照顧之恩，又將張耆安插到樞密使的要職。只是，張耆爲人平庸，既沒有戰功，胸中又無謀略，只能當個擺設，坐享厚祿而已。張耆此人頗有意思，他富甲一方，爲人卻極爲吝嗇，竟然在家中設置店鋪，自己家裏所需的百貨都要從自己的店鋪購買。他還爲家人看病，並出售藥材，“欲錢不出也”，十分荒唐可笑，在當時被傳爲笑談。事見《宋史·卷二十九十·張耆傳》。
