武則天是人們相當熟悉的中國歷史上的女皇，提起慈禧太后人們也是耳熟能詳，而對於北宋時期的也曾垂簾聽政的劉皇后人們卻知之甚少，豈不知宋真宗的劉皇后的一生更富有傳奇色彩。她原是一個出身貧寒的花鼓女，一次偶然的機遇被當時還是襄王的真宗皇帝趙恆看中，以至後來當上了皇后。此後她的一生與宋朝的政治緊密相連，甚至對北宋政局也產生了重要影響。
劉皇后原名劉娥，祖籍太原。父親劉通曾任虎捷都指揮使，領嘉州刺史，跟隨宋太祖趙匡胤征伐太原時不幸死於半途，劉家自此家道衰落，便流落到蜀地成都華陽。劉娥還是嬰孩時，母親一病而亡，便在外祖父家中過着十分貧窮的生活。少年貧寒的滋味，使這個本來天真明媚的少女比尋常女子多了更多的慾望和心機。
劉娥還是少女的時候曾遇見一個相士。這個相士看過劉娥的手相後連連說道：“后妃之相，后妃之相。”劉娥雖然心想自己貧困到這般田地，又處在窮鄉僻壤，怎麼會到皇宮裏去做后妃呢?但是劉娥少女的心靈卻從此卻多了一種難以言傳的精神支柱。
豆蔻年華的劉娥出落得嬌小玲瓏，纖茖秀媚。她自幼聰慧，好學上進，從小學會了一種瀕於失傳的古樂，名叫鞀鼓。鞀鼓是一種兩旁綴靈活小耳的小鼓，也就人們常見的“撥浪鼓”。鞀鼓本來只是尋常之物，敲打起來沒什麼可聽的曲調，但劉娥天資聰穎，能將鞀鼓按她自己的意念變化運用，加上她出衆的容貌和生動的說唱，因此很受周圍老百姓的歡迎。
劉娥十四歲的時候，外祖父將她嫁給了一個名叫龔美銀匠爲妻。龔美的家境也很貧窮，便帶着劉娥到京都汴梁謀生。於是夫妻二人一路之上一個做銀器掙錢，一個打花鼓討彩，總算能勉強維持生計。幾個月之後她們便來到了汴京。然而此時劉娥做夢也沒有想到，這一次汴京之行卻改變了她花鼓少女的人生。
到了汴京後，美貌如花的劉娥每日打着鞀鼓討彩掙錢。北宋的京師雖然繁華，卻從來沒有見過有人打鞀鼓這種玩藝兒，劉娥一出場便一炮而紅。龔美看到劉娥走紅，於是製作了一面小小的銅鑼，與劉娥的鞀鼓配合，居然成了男女合演的花鼓戲。花鼓戲在當時京都更是個新鮮花樣兒，轟動一時，人人爭相前來觀看，劉娥的名氣也越來越大，因此夫妻倆還小有積蓄。
此時趙恆未及弱冠，被封爲襄王，還尚未娶妻，因年少時聽說後蜀的花蕊夫人才貌雙全，深得太租、太宗兩世皇帝的喜愛，於是心裏便有了娶一位川妹子做侍妾的強烈願望。如今聽說京城來了一位蜀中女子，色藝過人，不禁喜出望外，豔慕不已。一天他心癢難耐，便帶了幾個近侍，微服便裝去看劉娥的表演。
劉娥此時雖然年紀不大，還只有十五歲，但卻深通人情世故，她見皇子親臨，自然要使出拿手好戲。趙恆初見劉娥的花容月貌，便被她的美色弄得神魂顛倒。加上劉娥刻意目挑眉語，暗中傳情，更惹得趙恆心猿意馬，一刻也忍耐不住。回到府邸中，趙恆立即命人去向龔美買下劉娥，接進府中，作爲襄王府侍女。劉娥天生麗質，聰明伶俐，極得趙恆歡心。二人年齡相當，都是少年心性，立即如膠似漆，形影不離。
宋太宗趙光義聽說兒子小小年紀便沉溺於女色，不由勃然大怒，勒令趙恆立即將劉娥逐出襄王府。父命難違，皇命更不可違，但趙恆實在捨不得劉娥，於是表面將劉娥送回四川老家，但暗中卻將其送到自己親信幕僚王宮指揮使張耆的家裏，讓張耆悄悄安排家人悉心照顧劉娥。
劉娥離開襄王府後，趙恆奉父皇之命娶忠武軍節度使潘美第八個女兒爲妻，因此潘氏是他的第一位正妻。雖然趙恆一有機會，就悄悄去張耆家與劉娥私會，但劉娥當此處境，心情可想而知。
然而，與尋常女子相比，劉娥與衆不同的心機在這個時候開始體現。她並沒有怨天尤人，自怨自艾，而是在張耆家博覽羣書，遍讀史經，研習琴棋書畫。如此善解人意的聰明女子，自然會令趙恆更加另眼相看。可以說，劉娥不僅是趙恆的初戀情人，也是他第一個真心愛上的女人，這份愛情，也極爲難得地保持了一生。
劉娥始終在韜光養晦，等待時機，可這一等就是十五年。一直到宋太宗晏駕，趙恆即位爲宋真宗，劉娥才得以重見天日。她進宮後立即被封爲美人，不久便晉爲德妃。當時真宗趙恆第一任妻子潘氏已死，又續娶宣徽南院使郭守文的第二女郭氏爲妻。宋真宗即位後，封郭氏爲皇后。
隨着時光的流逝，劉娥已經不復往日的青春貌美，但依然得到趙恆的迷戀，這大概是舊情難忘。因爲趙恆的寵幸，劉娥在宮中地位不斷提高。但是，這個表面謙和的女人，內心深處卻越來越緊張，因爲她深知以色事君，必不能長久，何況她已經年老色衰，唯一的希望就是在皇家子嗣身上。然而，她已近不惑之年，早已經過了女人的生育年齡，該怎麼辦呢?
趙恆此時也對兒子有無比強烈的渴望。他的髮妻潘氏青春早逝，沒有留下子嗣。之後的郭皇后雖然連生三子，但都生下後不久夭折。另一受寵的妃子楊淑妃生子也是如此情形。趙恆望子心切，又選納前宰相沈義倫的孫女沈氏進宮爲才人。此時的沈氏只有十四歲，又是名門之後，顯然給劉娥帶來不言而喻的巨大威脅。
公元1006年，也就是景德三年，郭皇后去世後，已經三十七歲的劉娥雖然離皇后寶座只有一步之遙。但是劉娥的寒微出身，卻成爲她當上皇后的最大障礙。而朝中羣臣一直贊成立沈才人爲新皇后，趙恆對此並不表態，顯然是因爲偏愛劉娥的緣故。爲了壓過沈才人，劉娥想出一個移花接木、李代桃僵的計策，命令自己的貼身侍女李氏去服侍宋真宗。
李氏年輕貌美，性情溫柔，她被劉娥派去趙恆身邊，職務是司寢，專門負責伺候趙恆入睡，劉娥的目的是顯而易見的。果然如其所願，趙恆對李氏產生了興趣，臨幸了她。不久後，李氏懷孕，趙恆想要子嗣都想得瘋了，聞訊大喜，不離左右，閒暇遊賞之時也不忘將李氏也帶在身邊。李氏果然不負衆望，順利產下一個男孩。已是中年的趙恆不由喜出望外，給孩子取名爲趙受益，後來改名趙禎。
劉娥也很是高興，立即將李氏的孩子抱過來自己撫養，並嚴禁宮人向孩子說明真相。趙恆寵愛劉娥，也默許她抱養李氏之子。擁有子嗣，對劉娥能冊立爲皇后，以及真宗趙恆死後能夠垂簾聽政起到了決定性的作用。然而這件事情後來被演繹成匪夷所思的“狸貓換太子”的故事。雖然“狸貓換太子”的故事不過是子虛烏有，但也反映出後宮以子爭寵的複雜局面。
儘管趙禎被說爲劉娥所生，但朝野上下無人不知道事情的真相，只不過沒有人敢公開談論罷了。因爲劉娥出身低賤，所以趙恆一提出打算立她爲皇后，立即遭到大臣們的激烈反對。一時相持不下。因而郭皇后死後，皇后之位空了很久。
趙恆最後還是忍不住對劉娥的喜愛，決定冒天下之大不韙，立劉娥爲皇后。他先找參知政事趙安仁商議此事，想得到他的支持。誰知趙安仁以劉娥出身卑微爲由，堅決反對立她爲後。但第二天此事卻得到樞密使王欽若的堅決支持。趙恆便罷去了趙安仁參知政事一職，下定決心立劉娥爲後。
就在這個時候，宰相王旦忽然稱病，不再上朝。這其中的含義是不言而喻的，不過是變着法子在表示反對立劉娥爲皇后。劉娥見反對勢力來勢洶洶，只好故作謙虛，向趙恆“固辭”，表示自己可以不做這個皇后。
不想趙恆早懷逆反心理，羣臣越是阻止，劉娥越是謙讓，他越是惱怒，非要讓心上人當上皇后不可。不過爲了平息衆議，宋真宗大加封賞重臣和宗室：王旦加侍郎兼清昭應宮使，向敏中加中書侍郎，楚王加太師，相王加太傅，舒王加太保。之後，又將冊後禮儀一切從簡，以免激怒衆臣。
公元1012年，也就是大中祥符五年。這年的十二月二十四日，劉娥終於被冊立爲皇后。劉娥由銀匠之妻成爲一國的皇后，絕非僅僅因爲美貌。此時的劉娥早已過了不或之年，失去了花樣年華，失去了女人青春的魅力，所以真正吸引宋真宗的還是她的聰慧和才幹。她不僅將後宮事務處理得井井有條，還在朝政方面給趙恆以幫助。劉娥在張耆府中苦讀十五年，如今已非昔日可比。
她不僅通曉古今書史，而且對國家大事也頗有見地。宋真宗批閱奏章時，劉娥常陪伴左右。凡有疑難，她總能援引先前的事例、制度答對，提供恰當的建議，因此深得宋真宗器重，逐漸倚爲臂膀。這便是史書所記載的“後性警悟，通曉書史，聞朝廷事，能記本末，真宗深重之”的真實情況。
趙恆性格軟弱，而劉娥精明能幹，兩人多少有一些互補。趙恆不但非常信任這個陪伴他多年的枕邊人，甚至還十分依賴她。俗語所謂的“少年夫妻老來伴”，在這一對帝王皇后身上難得地體現出來。當趙恆的身體狀況日趨惡化時，劉娥便幫夫君處理朝廷日常政務，裁定軍國大事，“由是漸幹外政”。這也是宋朝立國以來後宮干政的首例。
趙恆駕崩後，趙禎即位，是爲宋仁宗，劉娥便成爲了皇太后。當時趙禎只有十三歲，因而劉娥就和趙禎同御大典，垂簾聽政，實際執掌着朝廷大權。劉娥雖然大權在握，但無意做一代女皇。三司使程琳曾獻《武后臨朝圖》，劉娥立即將圖仍在階下，不屑一顧地說道：“吾不作此負祖宗事!”
劉娥出身寒微，由一個走街串巷賣藝的花鼓女，走進皇宮;再由美人到坐上母儀天下的皇后、皇太后寶座，臨朝十多年時間，不僅號令嚴明，而且恩威分明，更難能可貴的是她主張重用范仲淹、歐陽修等一批大宋名臣，外御強敵，內修清政，因此受到了後世的史學家的高度評價。
