衛懿公是歷史上有名的昏君，他喜好養鶴，對鶴的寵愛超過卿大夫導致國家衰敗，北方的翟人趁機聯合邢國進攻衛國，衛懿公準備發兵抵抗，大臣以及士卒們都說，讓你的鶴去抗擊敵人吧，它們高官厚祿，我們少吃無穿的哪裏能夠打仗。結果衛國被翟人攻破，衛懿公被殺，衛國被迫遷徙黃河以東，當時的衛國只剩下730人，其狀慘不忍睹。如果不是霸主齊桓公解救，翟人還要乘勝追擊，衛國將面臨滅頂之災。
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因爲衛國和邢國經常受到翟人和狄人侵襲的緣故，齊桓公率領諸侯分別爲他們重新築城並予以了遷徙，衛國放棄故都朝歌定都楚丘，因此才得以喘息。衛文公繼位後改革朝政、任用賢能、鼓勵耕種、敬教勸學，自己穿着粗布衣服吃着粗茶淡飯與百姓同甘共苦，國力很快得到了恢復，第一年僅有革車30乘，不久就增至300乘。
前642年，齊桓公去世後，狄人又聯合邢國攻打衛國，包圍了衛國的菟圃，衛文公爲了激勵士氣聚集大臣與國民發表演講說，誰能治理國家抵抗敵人，我願意將君位拱手相讓。臣下們自然明白君王的意思，紛紛表示惟文公命是從，於是發兵抵禦狄人，狄人看到衛國已經今非昔比就撤軍而去。第二年，衛國討伐邢國以報復去年的菟圃之圍，當時衛國大旱，興兵以後天降甘霖，衛國人都說，這是老天在贊成衛國伐邢吧。可是這次討伐並沒有給予邢國重創，因爲此時的邢國已經與齊國形成了聯盟。前640年，齊國召集狄人在邢國會盟，爲邢國謀劃攻打衛國。雖然衛國與晉國關係密切，但齊國的參與着實讓衛國加重了危機。
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前636年，齊國大亂，衛國決定再次攻打邢國，爲確保戰爭勝利，衛國召集大臣研究作戰方案，大夫禮至說，要想一戰而勝必須先派人去邢國臥底，擔任他們的守城將軍，到時裏應外合才能得到邢國。衛文公問派誰去臥底?禮至說，我有個兄弟足智多謀又有勇力，我們兄弟二人願意前往。於是衛文公將這項重要任務交給了他們。大概禮至兄弟二人地位低下，所以《春秋左傳》、《史記》等對他們潛伏邢國的經過沒有詳細記載，但是他們的確潛伏成功。
《春秋左傳》說：衛人將伐邢，禮至曰：“不得其守，國不可得也。我請昆弟仕焉。”乃往，得仕。那個時候遭到驅逐或逃亡的太子、大臣多如牛毛，而且都得到收容國家的重用，禮至二兄弟就成功運用了“苦肉計”潛伏到邢國，並且毛遂自薦擔任守城將軍，邢國認爲用他們來抵禦衛國是最好的人選，於是禮至二兄弟最終圓滿完成了潛伏任務。
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一年後，衛國對邢國發起了總攻，大軍兵臨城下，邢國宰相國子率領屬下巡城，禮至二兄弟終於等到了亮劍時刻，他們屏退衆人陪同國子左右，在國子登上城牆時，二兄弟挾持國子扔到城下，邢國宰相就這樣成爲了衛軍的刀俎。衛文公一舉拿下邢國並將它劃入衛國版圖，在生命的最後時刻，衛文公實現了滅亡邢國的夙願。
戰爭結束，禮至二兄弟爲顯露自己的功績，特意製作了銅鼎，鐫刻銘文說：我挾持並殺掉國子，沒有人敢於制止。《春秋左傳》的記載極爲詳細：衛人伐邢，二禮従國子巡城，掖以赴外，殺之。禮至爲銘曰：“餘掖殺國子，莫餘敢止。”這段史實應該是歷史上最早且最爲成功的一次“潛伏”。
