間諜，在中外歷史上一直是相當活躍的一個特殊羣體。被稱爲我國古代第一部兵書的《六韜》中已出現“間諜”一詞，其中的第三卷《龍韜》裏曾記載：“遊士八人，主伺奸候變，開闔人情，觀敵之意，以爲間諜。”間諜，不論是此名詞，還是具體的人，在中國出現的時間都很早。在託上古周初姜太公之名而寫的古兵書《六韜》中，已經出現了“間諜”一詞，第三卷《龍韜》中有這樣一句話：“遊士八人，主伺奸候變，開闔人情，觀敵之意，以爲間諜。”這句話的大概意思是，在戰役開始之前，選派八名“遊士”到敵國偵察，收集政情資訊和社會輿情，瞭解敵人真切意圖，進行間諜活動。由此可見間諜在中國出現時間之久遠。實際上，《六韜》中所記的“間諜”，並不是中國最早的間諜，在比周代更早的夏代就有了間諜。
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中國公認的間諜第一人，是夏代前期出現的“特工”女艾。他是夏國君寒浞之子，生活於公元前二十世紀前後。《左傳·哀公元年》中“少康使女艾諜澆”一語，說的就是他。夏國君少康利用女艾，成功殺掉了政敵澆，恢復夏朝正統，實現了“少康中興”。“女艾諜澆”，是古代中國間諜史上的標誌性事件，清代學者朱逢甲在《間書》中認爲，中國古代“用間始於夏之少康”。
古代間諜都是靠什麼來活動的?從史料記載來看，早期間諜的一大利器，是以色誘人，早期使用女色更爲普遍，中國兵書稱之爲“美人計”。西方間諜的鼻祖，也是一位女性，她是生活於公元前十世紀前後、名叫娣萊拉的菲利斯女人，但中國女諜更早於西方。這也是人類間諜史上最古老的搞情報手段。如夏朝，其因間諜而中興，也因間諜而亡。這個亡夏的間諜名叫妹喜，她是夏末代國君桀的寵妃。
對於妹喜的間諜身份，有兩種說法：一是，她是被夏滅掉的有施國暗派的“女特工”，借性賄賂的便利，成功地打入了夏王室內部;另一種說法是，她是被中國歷史上著名間諜伊尹策反的。伊尹又名伊摯，他不僅是中國古代早期的名諜，還是中國廚師的“祖師爺”。伊尹曾先後兩次進入夏境內進行偵察活動，第二次時妹喜說出了夏王朝的兵力分佈情報，商湯就此有針對性地制定出作戰方針，一舉滅夏。
這類通過女諜進行情報蒐集和暗殺活動的，史上事例有很多。最爲香豔的女諜故事，當屬西施。有“沉魚落雁之容”的西施，和另一美女鄭旦，帶着越國大夫范蠡的密令，成功完成了搞垮吳國的使命，將女色的功用發揮得淋漓盡致。
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春秋戰國時期，是古代中國間諜的“黃金年代”。在國家軍事間諜之外，集中出現了一批爲諸侯國和利益集團服務的“私家間諜”。當時非官方“特工”十分活躍，幾乎各個階層都有間諜。當時私人間諜的招募有“養士”和“收弟子”兩種主要方式。魏國信陵君、齊國孟嘗君、趙國平原君、楚國春申君，這“戰國四君子”都曾養士數千，這些“士”，有的是專門負責蒐集情報的特務;有的相當於現代間諜中的暗殺特工，專門負責滅口和破壞。“養士”是當時流行的間諜培養方式，而“收弟子”則較爲隱蔽，甚至不少現代間諜史研究學者都未能注意此現象。
相傳孔子有“三千弟子”，其中有72人最優秀，人稱“七十二賢”。孔子是魯國人，一生最主要的經歷是帶着衆弟子周遊列國，搞外交遊說。孔子生前親手安排和導演的最成功、影響最大的一輪遊說，是選派子貢出訪齊、吳、越、晉四國，搞“間諜外交”。子貢是孔子最得意的門生，其天生就是搞外交、做間諜的料：能言善辯，辦事幹練。這麼說孔子，可不是一種獵奇和想像，而是有充分史實根據的。《史記·仲尼弟子列傳》記載，在自己的祖國魯國存亡之秋，孔子適時啓動了“間諜外交”。結果“子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉而霸越”，意思是，子貢一出馬，保全了魯國，搞亂了齊國，吳國因此滅亡，晉國得以強盛，越國稱霸一方。
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子貢採用了何種手法，得以取得如此輝煌的成就?清人朱逢甲引用《李衛公·兵法》的說法，認爲是“間鄰”之法。“間鄰”之法，實質上就是“離間計”。古代中國傑出的軍事理論家孫子曾將間諜劃分爲五大類型，即因間、內間、反間、死間、生間“五間”。所謂“生間”，與“死間”相對，通俗說就是能活着回來的間諜，子貢屬於“生間”。孫子強調，“生間”對人選要求嚴格，最重要的一點，要有“賢才智謀”。子貢正是這樣，可以說子貢是古代中國間諜中的智慧超人。孔子當時選人時，第一個請纓的並不是子貢，而是子路，孔子未予同意;隨後子張、子石分別要求前往，孔子也未同意，“子貢請之，孔子許之”。
秦漢以後，間諜便成封建皇帝維持中央集權專制統治的重要工具。與前期不同，這之後從事間諜活動的人員中出現了新角色，即宦官身份的間諜。宦官即太監，一直到晚清，太監諜影都未消失。搞情報、暗殺、緝捕、刑偵、逼供……間諜無所不幹。
