明嘉靖四十四年，竊權達二十多年的奸相嚴嵩，終於失敗倒臺。其子嚴世蕃斬於京師，人心稱快。嚴嵩的腦袋雖然保住，但受到籍沒的處置。籍沒，也就是抄家，將全部家產充公。據說，東廠、西廠在抄嚴嵩的家時，有過一本賬，後來印成一冊書，書名《天水冰山錄》，記載了這個中國歷史上特大貪污犯之一，積二十年之搜刮，所積聚起的像山一樣的財富。取這個書名，就是來自“太陽一出冰山落”的語意。
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嚴嵩發跡頗晚，其春風得意時已六十出頭，半截入土，但撈起錢來，卻如餓虎下山，永無厭足。別看此人起步遲了，但貪污的悟性高，動作快，手段惡，胃口大，一進入內閣，就把嘉靖哄得團團轉，馬上把幾個同僚，如曾銑、夏言，排擠出局;正直大臣，如楊繼盛、沈鍊，予以殺害。從此，他作爲首輔，主政長達二十一年之久。這段時期，也是嘉靖跟臣下鬧情緒，索性不理朝事，搬到西園去煉丹，拒絕上朝的罷工時期。朝臣們都無法見他一面。嚴嵩獨蒙聖眷，於是纔有了一手遮天、爲所欲爲的貪污機會。
嚴嵩的兒子嚴世蕃，是一個比他壞上十倍的敗類，兩人沆瀣一氣，賣官鬻職，賄賂公行，敲詐勒索，作惡多端，搜刮民財，瘋狂聚斂。據《天水冰山錄》所載，僅是他北京的府邸，江西的老家，查抄出來的財產，計有：一，純金器皿3185件，重量11000餘兩;二，玉器857件;三，耳環耳墜267雙;四，布緞綾羅紗絨14300餘段;扇柄27300餘把;五，南昌和分宜的第宅房店3300餘間。總值約合人民幣3億至4億元的樣子。
但清人趙翼在《二十二史札記》卷三十五《明代宦官》一節中責疑：“嚴嵩爲相二十年，《明史》所記籍沒之數，黃金三萬餘兩，白金二百萬餘兩，他珍寶不可勝記，此已屬可駭。
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而稗史所載，嚴世蕃與其妻窖金於地，每百萬爲一窖，凡十數窖。曰：‘不可不使老人見之。’及嵩至，亦大駭，以多藏厚亡爲慮。則史傳所載，尚非實數。”趙翼認爲，太監劉瑾竊權當政，論“貪齡”(如果有這種計算方法的話)，不過五六年，就撈得黃金二百五十萬兩，銀五千萬餘兩，幾乎是嚴嵩全部貪污總數的三百倍。而嚴嵩“打仗親兄弟，上陣父子兵”，是兩個人開的合股公司，能量特別大，“貪齡”也是劉瑾的四倍，怎麼“奮鬥”了二十年，只是劉瑾的一個零頭呢?所以，他相信野史所載“每百萬爲一窖，凡十數窖”的說法，比較接近實際。
顯然，嚴嵩的貪污所得，絕對不是書上說的這個數字。這裏面有朱厚熜給自己好交代的因素在內;試想，他這個當皇帝的，寵幸了一個二十年的親信，竟成爲這樣的貪污之最，那麼，在歷代帝王中，他恐怕也算是一個昏君之最。於是，不得不想法關照他的東廠、西廠的錦衣衛，去查抄時，儘量縮小其賬面額度，以遮掩天下人耳目。
所以殺了嚴世蕃以後，朱厚熜特意饒了嚴嵩一條命，讓他削籍回鄉看守墳塋，證明他並非罪不容誅，也有稍稍給自己留一點面子的意思在內。
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在嘉靖的包庇之下，嚴嵩在窮兇極惡地貪贓枉法、想盡辦法瘋狂攫取、權錢交換無可厭足、好話說盡壞事做絕時，根本想不到他所營造的金山銀山，可惜是座冰山，太陽一出，便化了，到頭來，無不一場空。據民國蔣芷儕《都門識小錄》：“都中名人所書市招匾對，庚子拳亂，毀於兵燹，而嚴嵩所書之‘六必居’三字，嚴世蕃所書之‘鶴年堂’三字，巍然獨存。分宜父子，淫貪誤國，罪通於天，與檜賊齊名，至今三尺童子皆羞之，乃其惡札亦幾經滄桑而不毀，倘所謂貽臭非耶?”如今，六必居在煤市街，鶴年堂在菜市口，牌匾仍舊掛着，二嚴的署名不存。人們走過這些店鋪時，無不駐足，而且，不禁深思，冰山易化，臭名永存，主犯二嚴，千秋拷問，但是，那個包庇犯嘉靖呢?他能逃脫歷史的追究嗎?
