壽星是由一顆星辰轉化而來的，它在天文學裏的名字是船底座α星，位於南半天球南緯50度左右，在中國北方地區其實很難看到。司馬遷《史記·天官書》中記載，秦朝統一天下時就開始在首都咸陽建造壽星祠，供奉壽星。
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《漢書·禮儀志》記載，東漢明帝在位期間，曾主持一次祭祀壽星儀式，還安排了一次特殊的宴會，與會者是清一色的古稀老人，普天之下只要年滿70歲，無論貴族還是平民都有資格成爲漢明帝的座上客。盛宴之後，皇帝還贈送酒肉穀米和一柄做工精美的手杖。
魏晉以後，壽星的手杖產生了變化，斑鳩的王杖換成了桃木手杖，其政治教化功能逐漸被削弱。據說桃木能祛病強身，延年益壽，過去象徵特權的王杖，現在成了壽星手中祛病強身的長壽吉祥物。明朝政府下令取消自秦漢以來沿襲的國家祭祀壽星制度。壽星被完全去除了政治色彩，從此大跨步進入民間，成爲中國古代最具世俗品格的神仙。
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壽星的腦門爲何那麼大 後來由於道教養生觀念的融入，也使壽星形象發生相應的改變，最突出的要數其碩大無比的腦門兒。山西永樂宮壁畫中的壽星，可能是存世最古老的壽星形象。在永樂宮上千位神仙中，我們一眼就能將其認出，就是因爲其那超級的大腦門兒。
壽星的大腦門兒，也與古代養生術所營造的長壽意象緊密相關。比如丹頂鶴的頭部就高高隆起，再如壽桃是王母娘娘蟠桃會上特供的長壽仙果。傳說是3000年一開花3000年一結果，食用後立刻成仙長生不老。或許就是因爲這種種長壽意象融合疊加，最終造就了壽星的大腦門兒。
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湖南長沙有條壽星街，因這裏曾有一座規模很大的壽星祠而得名。據地方誌記載，早在唐朝這裏就建有壽星祠，一直持續到民國。由此向南100多裏，就能到達真正的長壽福地——南嶽衡山，也就是對聯裏經常講到的壽比南山的南山。唐宋時期，山上建有大小壽星廟不下10座，山腰石壁上還留有歷代名家墨寶，其中一幅最爲出名，相傳是出自宋徽宗之手。
