唐朝文化繁榮，除了千年不朽的詩詞文章，音樂方面也大放光彩。詩詞、音樂不分家，唐代唱詩風行，抑揚的音調、和諧的韻轍，把詩詞和音樂完美地融合在一起。唐詩能夠流傳，離不開音樂;音樂能夠迴響，離不開唐詩。在歷代酷愛音樂的統治者的倡導下，唐詩傳唱成爲時尚，涉及面極廣，從宮廷到民間，涌現出了大批通曉音律的樂工、歌手，李龜年就是其中的佼佼者。
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李龜年兄弟三人，下有兩個弟弟，李彭年、李鶴年。唐玄宗開元年間，音樂盛行，李龜年兄弟因“才學盛名”被召入宮廷，成爲專職樂工。玄宗多才多藝，能作曲，會演奏，而且注重教授音樂，其內廷梨園和宮外梨園便是培養選拔音樂人才的教育機構。楊貴妃精通音律，擅長歌舞，並善彈琵琶，與玄宗成爲樂壇伉儷。在這種環境中，李龜年“以歌擅一時之名”，成爲梨園弟子的頭面人物。
李龜年，唐時樂工，李龜年善歌，還擅吹篳篥，擅奏羯鼓，也長於作曲等。和李彭年、李鶴年兄弟創作的《渭川曲》特別受到唐玄宗的賞識。安史之亂後，李龜年流落到江南，每遇良辰美景便演唱幾曲，常令聽者泫然而泣。李龜年作爲梨園弟子，多年受到唐玄宗的恩寵，與玄宗的感情非常人能及，唱了王維的一首《伊川歌》：“清風明月苦相思，蕩子從戎十載餘。徵人去日殷勤囑，歸燕來時數附書。”表達了希望唐玄宗南幸的心願。唱完後他突然昏倒，四天後李龜年又甦醒過來，最終鬱郁而死。
天寶初年，花開時節，沉香亭畔的各色牡丹爭奇鬥豔，惹得玄宗、貴妃前來觀賞。良辰美景，佳人相伴，玄宗一時興起，讓李龜年就此情此景，激情演唱。李龜年心裏挑選了一隻曲子，剛要放歌，玄宗喊停，“賞名花，對妃子，焉用舊樂詞爲?”於是，詩仙李白被宣了過來，玄宗命翰林供奉李白立刻寫出《清平調》三章。李白一揮而就，“雲想衣裳花想容，春風曉拂露華濃。若非羣玉山頭見，會向瑤臺月下逢。一支紅豔露凝香。雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新荘。名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。解釋春風無限恨，沉香亭北倚欄杆”。
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歌詞有了，樂工、樂器是現成的，該李龜年登場了，“上命梨園弟子，約略調撫絲竹，遂促龜年以歌”。李白的詩文驚豔浪漫，李龜年的歌聲宛轉悠揚，一曲天籟之音，聽得貴妃如癡如醉，把酒含笑。李龜年唱歌，玄宗也沒閒着，他“調玉笛以倚曲”，親自爲李龜年伴奏助興，共同演繹着歌舞昇平的“明皇盛世”。
一首《清平調》，使李龜年的名氣大增，吸引了衆多粉絲。除了在宮廷服務，李龜年也是當時各路權貴爭捧的對象。玄宗的弟弟岐王李範、中書令崔湜的弟弟崔滌(在兄弟中排行第九，又稱崔九)等社會名流，也多次邀請李龜年到其私宅獻歌，每次得到的賞賜都成千上萬，李龜年在東都洛陽建造宅第，其規模甚至超過了公侯府第。衆星捧月，李龜年成爲歌壇巨星，家喻戶曉，婦孺皆知，就連李白、杜甫、王維這樣的大詩人，也對李龜年仰慕至極，期望能跟他合作。
盛世的表象，掩蓋不了涌動的暗流。天寶十四年(755年)十一月，身兼范陽、平盧、河東三節度使的安祿山趁朝廷內部空虛腐敗，聯合同羅、奚、契丹、室韋、突厥等民族組成共十五萬人馬，在范陽起兵，“安史之亂”爆發。安祿山率軍，以每天六十里的速度向南推進，一路所向披靡，長驅直入，洛陽、長安相繼失陷。玄宗跑了，梨園弟子也如鳥獸散，李龜年逃到了江南，靠賣唱討生活。
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從歌壇巨星淪落到民間賣唱，李龜年很失落，也很居喪，“每逢良辰勝景，爲人歌數闋，座中聞之，莫不掩泣罷酒”。當時，杜甫也因躲避戰亂流落於江南，無意中見到了賣唱的李龜年。當年，李龜年是何等的風光，何等的奪目，而今卻落魄至此，其一去千里得巨大落差難以言表，杜甫於是寫了一首《江南逢李龜年》：“岐王宅裏尋常見，崔九堂前幾度聞。正值江南好風景，落花時節又逢君。”此時的落花時節，與當年牡丹花開時節，形成了鮮明的對比。
後來，李龜年流落到湖南湘潭。在湘中採訪使舉辦的宴會上，李龜年唱了王維的五言詩《相思》：“紅豆生南國，春來發幾枝?願君多采擷，此物多相思。”又唱了王維的一首《伊川歌》：“清風明月苦相思，蕩子從戎十載餘。徵人去日殷勤囑，歸燕來時數附書。”通過演唱這兩首詩，李龜年表達了希望太上皇玄宗南幸的心願，可惜，他再也等不到了。幾天後，李龜年鬱鬱而終。
