“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”。道理雖然如此，但事實上在清朝以前，皇帝照樣有獨立於國家財政的小金庫。
說是小金庫，其實並不小，裏面的錢財可能比外朝國庫的還要多。所以，皇帝的小金庫並不是錢財少，只是私密而已。
中國歷史上有一個傳統，就是皇室財政與國家財政很多時候還是分開的，皇家的歸皇家，國家的歸國家。不過，因爲天下是私家的天下，皇帝免不了常常要把手伸到國庫中，把國庫的錢財竊取到皇家的小金庫中。
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西漢的人頭稅
先拿西漢來說，當時國家規定的田賦、14歲以上成年人的人頭稅、賣官鬻爵的收入、鹽鐵專賣的收入都歸國家所有；而土貢、山澤園池的出產、關稅酒稅的收入，都歸皇家所有。
有意思的是，14歲以下未成年人的人頭稅，叫做口錢，每年23文，其中的20文歸皇家，3文歸國家。
就是說，皇帝及其後宮瀟灑揮霍的費用中，有不少就來自3歲到14歲孩子的人頭稅。那麼，小孩人頭稅對老百姓有多大的影響呢？
歷史記載，大臣貢禹上奏皇帝說，有些人家因爲交不起孩子的口錢，孩子一生下來就被掐死了。按理說，一個孩子一年23文錢好像並不多，至於把自己親生的孩子活活掐死嗎？但實際情況卻不是這麼簡單。
原來每個孩子每年23文只不過是上面的規定，而下面實行起來卻成了一年中多次重複徵收，再加上地方還有種種附加，數額早已經是規定的數倍。
漢武帝把孩子的人頭稅從7歲提前到3歲，下面徵收的時候，常常是孩子落地就要交稅。因此，孩子人頭稅造成了民間大量的殺嬰現象。
即便到了如此地步，漢靈帝還不滿足，總是打創收的主意，於是，開了個大商鋪，專門批發官帽，並毫不客氣地把賣官鬻爵的收入劃拉到自己的小金庫裏。
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爲了讓自己的官帽批發部生意紅火，他專門在西園成立了一個官爵交易所之類的機構，和一些熱衷於買官買爵的人討價還價。
一個叫崔烈的名門望族花500萬錢買了個司徒，問兒子人們怎麼看他買官的事，兒子實話實說：“論者嫌其銅臭。”賣官銅臭難聞，但是比起徵收口錢而逼得窮人殺嬰，好像還不算是最邪惡的。
宋明皇帝的小金庫
此後的朝代，基本也是如此。宋朝從開國皇帝趙匡胤開始，就專門設立了內庫，名字叫做“封樁庫”，即把每年節餘的國家財政藏到這個庫裏面，初衷是作爲財政準備金，用來應付國家突發事件，但後來也變了性質，成爲皇帝的小金庫。
當然，國家一旦遇到戰爭、災荒之類大事的時候，大臣們總是念唸叨叨想讓皇帝破點財，拿出點小金庫的私房錢度過難關，有時候就連主管財政的三司官員也會厚着臉皮跑去向皇帝借錢，皇帝雖然極不情願，有時還是會拿出小金庫中的錢財資助政府。
到了明朝，皇帝則反其道而行之，不再從自己的口袋裏往外掏錢了，而是想方設法勒索政府，把國庫的錢財弄到自己的口袋裏去，內府動輒將國庫數10萬兩銀子挪到內庫也成了最稀鬆不過的平常事，而最多的一次居然拿走了2400萬兩銀子。
在內憂外患面前，政府沒有銀錢支付軍餉，而皇帝卻“諭廷臣足國長策，不得請發內帑”。意思是說，大臣們要想出長久的解決辦法，不要總打皇帝小金庫的主意，皇帝也得過日子啊！
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大臣們除了增加稅收沒有別的法子可想，就只好向老百姓加派徵三餉：遼餉、剿餉、練餉。所謂“三餉”就是練兵、征討東北後金以及征剿李自成的軍費。“三餉”之外，還向大臣們攤派“助餉”。
“三餉”和“助餉”惹得天怒人怨，更加激化了各種社會矛盾，明王朝就在這種雞飛狗跳的財政困境中垮臺了。
李自成入京後，發現崇禎皇帝小金庫中財寶山積，多達到3700萬兩，於是組織數千騾馬、上萬的騎兵，浩浩蕩蕩地押運這些金銀財寶回陝西老家。崇禎皇帝辛辛苦苦一場，不過替他人蓄積私藏而已。
清代皇帝伸手要錢
到了清代，皇帝的“小金庫”充公了，皇帝要花錢，隨時可以向戶部支取——只要戶部還拿得出錢。
這樣戶部在管理國家財政之外，又成了皇帝的私人財庫。當一個皇帝花錢如流水，或者皇室人員太多而又奢靡浪費的時候，國家財政就要承受極大的壓力。
因爲皇帝不便總是向戶部伸手，他的個人花銷受到了約束，只能想別的辦法來彌補。
清代皇帝想了很多招數，其中一個辦法，就是讓地方督撫大員交“議罰銀”，所得除少數特例外，均“解交內務府充公”，匯入內務府財政。
“議罰銀”少則萬兩，通常3萬兩上下，最多的一例，是乾隆五十九年（1794年），兩淮鹽政全德被議罰交銀達到了38.4萬兩。
另一個辦法是特派內務府人員主管鹽政和稅關，從商人那裏榨取錢財。從清代皇帝的思維來看，農業是“本”，商業是“末”，爲了保持社會穩定，不能隨便加重農民的負擔，但向商人伸手，關係不大。
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所以，清代徵收鹽稅和關稅比較多的地方，大多是皇帝自己特派內務府包衣（滿清入關以前投靠的漢人）去管理。比如鹽稅，是兩淮最多，那麼兩淮鹽政肯定是內務府人員—比如曹雪芹的祖父曹寅曾擔任這一職位，而曹家就是包衣。
關稅方面，以粵海關最多，那麼粵海關監督在乾隆時代對外貿易額增長較快之後，就一直是內務府人員來充當。
清代皇帝特派內務府人員出任徵收商業稅收較多的重要職位，目的之一就是通過非正式財政的渠道爲內務府補血。
內務府的奴才們在爲內務府財政撈錢的同時，當然也不忘自己發財，這導致了商人負擔的加重、商業秩序的混亂，以及商人與官方的衝突。特別是粵海關的撈錢做法，屢屢引發中英矛盾，對鴉片戰爭的爆發有着不可忽視的影響。
儘管清代皇帝不能隨便向戶部要錢，但這畢竟不是剛性約束，一個廣爲人知的事實是，慈禧曾向戶部要錢修建供她晚年享樂的頤和園，因此挪用和侵佔北洋海軍軍費，成爲甲午戰敗的原因之一。
