據國外媒體報道，美國賓夕法尼亞大學科學家近日研究發現，人類似乎並不適宜保留尾巴，人類的早期祖先失去尾巴並不止一次，而是二次。科學家的研究成果發表於《當代生物》雜誌之上，這一發現不僅僅可以用來解釋人類爲什麼現在沒有拖着一條尾巴，而且也有助於理解人類爲什麼擁有尾骨，即人類在生命的最初階段確實長有一段真正的尾巴，但後來又逐漸消失了。
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研究項目負責人、美國賓夕法尼亞大學地球與環境科學系教授勞倫-薩蘭介紹說，“在人類最早期的脊椎動物祖先身上一直都長有一種肉質尾巴。在人類最初期的胚胎身上也有這種尾巴。很難將它們完全根除又不會造成其它問題。因此，魚類和人類都不得不抑制這種尾巴的生長，留下一種藏在體內的退化尾巴。”
這種神祕的退化尾巴最早起源要追溯到魚類身上。在研究中，薩蘭對3.5億年前的Aetheretmon魚化石的卵進行了分析，這種魚是如今陸地動物的最遠古祖先。Aetheretmon魚擁有一種長有鱗片的肉質尾巴以及一個靈活的尾鰭。薩蘭發現，這兩個結構是完全獨立的。通過將Aetheretmon的魚卵與其它現有魚類進行對比，薩蘭發現這兩種“尾”部結構最開始是一上一下一起生長的，後來慢慢開始獨立生長。
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這一發現推翻了近兩個世紀以來被人們普遍認可的一種科學觀點，即現代成年魚類的尾鰭只是與陸地動物共同祖先的尾巴的一部分。薩蘭的發現將兩者完全拆分開來，這意味着這兩種尾巴進化路徑完全不同。魚類失去了肉質尾巴，但保留了那條靈活的尾鰭以利於自己的游泳功能。薩蘭解釋說，“只留下這條尾鰭有許多進化優勢，而肉質尾巴則只會帶來干擾。”
魚類後來進化成半水生動物，再進化成陸生動物時又失去了靈活的尾鰭。不過，那條肉質尾巴則慢慢變成了我們所熟悉的狗、貓、牛等動物的尾巴。對於狗來說，那條尾巴在視覺交流時非常有用，也可以用來趕走周圍的昆蟲，當然還有其它功能。對於成年猿類(包括人類祖先)來說，則在尾巴進化過程中更進一步。
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薩蘭解釋說，“爲了更好地直立運動，它們甚至失去了保留下來的骨質尾巴。與魚類一樣，胚胎中的骨質尾巴殘留物被隱藏於我們的背部下方，形成尾骨，同時也不會長成像手臂和腿部一樣的身體結構。因此，人類和魚類胚胎擁有共同的機制來抑制尾巴的形成。”
