一提起慈禧太后，馬上就會聯想到老佛爺。作爲國母，慈禧太后的多才多藝是享有聲譽的，她不但是詩人和詞人，在政治上還做出了許多震驚內外的大事。關於慈禧的傳奇小說傳記有很多，對慈禧太后諸多的名號，自古以來就褒貶不一。“爺”似乎是男人的專稱，但慈禧爲什麼稱作是“爺”，且是“老佛爺”呢?
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慈禧善於信佛禮佛，被稱作是佛，沒什麼奇怪，可偏偏在後面加了個“爺”字，大有一種專橫霸道的姿態。在我們古代，歷朝歷代大興佛法的帝王屢見不鮮，同時滅佛的帝王也是普遍存在着。究其究竟，這無非是一種信仰而已，佛教文化的發展與轉折，都可見威風八面的帝王心理在作怪。可慈禧太后很特殊，被稱作是老佛爺到底有什麼寓意?她的身份從蘭貴人、懿嬪、懿妃、懿貴妃，最後到皇太后，老佛爺的名號是因地位的提升自然而致，還是不得已別有用心?
筆者查閱史料發現，老佛爺的名號背後另有隱情，相關的傳說並不可信。慈禧太后，姓葉赫那拉，是滿洲鑲藍旗人。她是被選秀入宮的，賜號蘭貴人，後冊封懿嬪。因生下皇子載淳，地位開始提升，要知道載淳可是咸豐皇帝唯一的兒子啊，慈禧因此而受寵，被晉封爲懿貴妃。能夠親近與皇帝身邊的妃子，能有幾人啊，懿貴妃不但有姿色，生育皇子有功，且能幫着咸豐皇帝批閱奏章，因爲她思維敏捷且書法好。於是，由開始時咸豐皇帝的口述，懿貴妃代筆，漸漸地轉爲懿貴妃開始了提議，而咸豐皇帝欣喜接受。原因很簡單，一個是咸豐皇帝體弱多病，不能勤於政務，二是懿貴妃的諸多建議很合理，咸豐皇帝放鬆了自己，卻無形中成就了懿貴妃。
應該承認，是時代造就了慈禧。懿貴妃開始時並沒有那麼大的野心，單純地感到替皇帝做點事情很開心。時值大清內憂外患之際，內有太平天國反清農民運動，外有英法聯軍入侵北京，能替體弱多病咸豐皇帝處理些政務，於國於民都是大好事。女子參政在古代是不允許的，當朝將臣都害怕懿貴妃步武則天的後塵，雖有進諫咸豐皇帝，可又沒有合適的人選，且朝廷正是用人之際，也就放鬆了警惕。懿貴妃也樂於做這些事，不甘平庸的她似乎找到了自己的追求。豈不知，她是爲自己埋下了伏雷，成爲了衆箭矢地。
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咸豐皇帝是在熱河去世的，一代帝王爲保命逃出宮，是什麼感受啊。身體狀況急速下降，急火攻心舊病復發，臨終時將六歲的載淳託付給八位顧命大臣，輔佐同治帝處理朝政。同時呢，又給了皇后和懿貴妃兩枚代表皇權的印章，希望他們相互牽制。正因爲互相牽制，矛盾無法化解，權力的平等導致了互相殘殺。懿貴妃習慣了咸豐皇帝生前的給他的權力，況且咸豐死後被尊稱爲皇太后，如今表面上是地位提升了，可實際卻沒實權，她的眼裏豈能容得下沙子?於是，慈禧太后處斬了八大臣，與慈安太后一起垂簾聽政;並改年號爲“同治”。慈禧太后從此一躍至政治的前臺，在大張闊斧改革的同時，也不忘加強自己的政權統治。
老佛爺的稱呼起之光緒年間，年近20歲的同治皇帝因病去世，慈禧立他的侄兒載湉爲帝，改年號爲“光緒”。兩太后曾在同治皇帝17歲選後時撤簾歸政，如今兩太后再次垂簾聽政。慈禧爲了獨攬朝綱，不惜使用各種手段，傳聞慈安太后暴亡時僅45歲，很多人認爲是慈禧所害。除了爭奪政權外，慈禧還需母儀天下，而這就需要安撫民心。於是，慈禧想方設法將自己炒作成佛，利用佛來營造一片祥和，一些新政也在佛光普照的氛圍裏頒佈推行。
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民間關於老佛爺的說法衆多：慈禧爲百姓向如來佛求雨，聽起來就感覺荒誕。慈禧六十大壽自加徽號，令承值人員等稱他作老佛爺，這倒有可能。李蓮英爲了恭維慈禧，以大雄寶殿佛光顯靈爲名，也似乎順理成章。然而，這些說法都是人爲的，老佛爺的稱呼是清朝皇帝的特稱，源自滿族的祖先女真族首領最早稱爲“滿柱”。“滿柱”是佛號“曼殊”的轉音，意爲“佛爺”、“吉祥”。後來滿清建國，將“滿柱”漢譯爲“佛爺”，並把它作爲皇帝的特稱。慈禧太后垂簾聽政且以老佛爺的身份自居，足見其威望和魄力了。
或許是受了慈禧太后的影響，晚清的一些官僚、財主的稱呼也爲“爺”，這已然成爲了一種時尚。民國時期，“爺”的稱呼開始氾濫了起來，就連佔山爲王的女土匪也自稱爲“爺”。
