萬貞兒宣德三年(1428)出生於霸州。其父萬貴本是山東諸城人，在縣城裏當一名縣衙掾吏，後因親屬犯法受到株連，丟官之後，舉家被髮配到霸州(河北霸縣)。
明孝宗圖片
萬貞兒童年時，家道破落，吃穿難以爲繼。萬貴有一個在京做官的同鄉探親返回時經過霸州，到萬家做客，見年紀小小的萬貞兒聰穎乖巧，便說朝廷現今正選侍女，你們家計又這樣艱難，何不讓我將貞兒帶進京去碰碰運氣，說不定還能混口飯吃。萬貴說服了妻子，讓這位同鄉將萬貞兒帶進了京城。萬貞兒“四歲選入掖廷，爲孫太后宮女”。
孫太后是宣宗朱瞻基的皇后。宣宗死後，傳位於英宗朱祁鎮，英宗的兒子朱見深在兩歲時被立爲皇太子。萬貞兒在孫太后之前，眼明、手勤、口巧，漸漸又識了點字，粗通文墨，10多年裏，也暗中審視到後宮后妃之間錯綜複雜的鬥爭關係。
不知不覺，她已錯過了一個女兒家最富魅力的青春韶華之期。朱見深爲太子之日，孫太后便委派自己的貼身宮女萬貞兒前往東宮照料，侍奉太子。開始，21歲的萬貞兒心裏抱怨，感到孫太后沒有考慮她個人的歸宿，又讓她去服侍兩歲的小太子。
可又轉念思量，太子是未來的皇帝，這不正是孫太后對自己的格外器重麼!於是，萬貞兒對小太子便像親生母親那樣體貼備至，把自己孤寂的宮女生活中所無法排遣的全部熱情及個人夢寐以求的所有美好理想和希望，都化作了母愛式的溫馨傾注在了朱見深的身上。
正統十四年(1449)，朱祁鎮親征瓦剌，八月裏的土木堡一役，英宗被俘，朱見深的叔叔朱祁鈺由是稱帝，他便廢去了朱見深的太子之位。朱見深5歲那年，其父被囚於南宮，其母周氏又見不到，既失父母疼愛，又無童年歡樂，孤苦無依，神情鬱郁，於是，便對母親似的萬貞兒產生了特殊的依偎之情，這情感更近於母子之間那樣的親情，一往情深，情有獨鍾。
八年以後，朱祁鎮復辟，從弟弟手中重新奪回了帝位，朱見深再度被立爲太子。這時節，朱見深11歲，而萬貞兒已經30歲了。萬貞兒很會保養自身，加上她機敏、媚人、善解人意，隨着太子的漸漸長大，萬貞兒真的是越活越顯得年輕了。由於她主動挑逗，巧於勾引，少年朱見深不由自主地投進了萬貞兒成熟、溫暖而又豐腴的香酥懷抱……
在萬貞兒心目中，朱見深是惟一可能會爲她帶來幸福的機緣了，憑着對他的敦厚、懦弱性格的瞭解，憑着自己機敏、譎智的天分，憑着多年間給予朱見深的感情輸出，憑着依然未逝的嬌好媚色，萬貞兒施展出渾身解數，從感情上深深地魅惑着、也俘虜着比自己年小19歲的朱見深。
天順八年(1464)正月，明英宗駕崩，17歲的朱見深即位，史稱明憲宗。
皇宮有皇宮的規程。朱見深即位不久，上下左右即冊立與朱同齡的吳氏爲皇后，吳皇后是出身名門的大家閨秀，而頗有心計的萬貞兒卻很少讓朱見深與她同處。
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對此，年輕貌美、地位高貴的吳氏怎麼也想不通，憑仗自己的身份，有一天召來萬氏，“摘其過，杖之”，狠狠地將萬貞兒揍了一頓。捱打後的萬貞兒找到憲宗，哭訴吳氏的不是，朱見深頓時大怒，當即以吳氏“舉動輕佻，禮度率略”爲由，“請命太后，廢吳氏別宮”。
可憐剛剛冊立才一個月的吳氏，被廢去後位，時任都督同知的(吳氏之父)吳俊，也受到了“下獄戍邊”的重處。吳氏被廢，萬貞兒覬覦後位，要憲宗在周太后面前爲她說項，而周太后嫌她年長，幾可爲母，加上出身微賤，始終不允。
過了兩個月，周太后下旨，要憲宗冊立已被封爲賢妃的王氏爲皇后。王皇后汲取前任吳氏的教訓，處之淡如，甘爲傀儡，不敢與萬貞兒爭寵。
萬貞兒雖未爲後，而憲宗只要在她身邊，心裏總感到充實、踏實，這是長期形成的一種感情定勢，簡直超過了那等母性式的依賴感。萬貞兒不僅每晚陪寢，甚至憲宗外出遊樂時，也一刻不離地廝守着他，“帝每遊幸，妃戎服前驅”。
對於萬貞兒之專寵後宮，很多人不能理解，就連憲宗之母周太后也不止一次地問憲宗:“她哪點美呀?你爲何這麼寵愛她?”憲宗回答:“我不在乎相貌，有她在身邊，我心裏就安穩、實在。”
萬氏如此得寵，她以自己的方式緊緊地抓住憲宗，其他後宮女性不敢、也不能接近皇帝，“六宮希得進御”。成化二年(1466)正月，萬氏終於生下一個兒子，“帝大喜，遣中使祀諸山川，遂封貴妃”。加封號時，憲宗特意在“貴妃”前冠一“皇”字，以示對萬貞兒的寵愛。從此以後，萬貞兒有了正式的“貴妃”名分。
明憲宗太高興了，萬貞兒之父萬貴成爲皇親國戚，被封爲錦衣衛都指揮使;其兄萬喜被封爲指揮使，後晉封爲都指揮同知;另一兄萬通被封爲指揮使，萬通之妻王氏可隨意出入宮掖;其弟萬達被封爲指揮僉事。
隨着萬貞兒的擅寵得勢，衆多趨炎附勢的無恥之徒穈集其門下，“時萬貴妃專寵，宮中莫敢言”。上天弄人，正在萬貞兒一人得道、雞犬升天之際，她還不到一歲的兒子忽然夭折了。
失卻兒子，萬貞兒的心腸更加狠毒，對其他的妃嬪宮女更加妒恨，生怕她們接近憲宗。在皇宮裏，不管萬貞兒的權勢多麼煊赫，多麼嚴密，在男女大欲的關節上，她能徹底地控制住身爲帝王的朱見深嗎?
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聚在萬貴妃門下的無恥之徒，有時任禮部左侍郎併入內閣參與朝政大事的萬安，這個以向上進獻春藥而出名的小人，本爲眉州人，在萬貞兒面前竟“自稱子侄行”，在這個比自己小近20歲的姑媽面前僞稱侄兒。
他與另一內閣大學士劉吉，太監樑芳、陳喜、錢能、覃勤、韋興等人一起，“苛劍民財，傾竭府庫，以結貴妃歡。奇技淫巧，禱祠宮觀，靡費無算”。在這荒淫糜爛的歲月裏，萬貞兒的父親萬貴作爲朝官，頭腦還比較清醒，每見賞物臨門，總是心裏擔憂。
有一次對人說道:“吾起掾史，編尺伍，蒙天子恩，備戚屬，子姓皆得官。福過災生，未知所終矣。” (《明史》卷300)。萬貴的幾個兒子，卻對賞賜之物以爲自然，萬貴輒誡之曰:“官所賜，皆著籍。他日復宣索，汝曹將重得罪。”“重得罪”者，吃不了兜着走之謂也。豈料兒子們非但不聽，反而“笑以爲迂”，認爲萬貴迂腐。
魔鬼之手法再嚴密，終有漏光的地方。有一天，朱見深到了後宮，看到一位極其漂亮的宮女，見其“應對稱旨，悅，幸之，遂有身”。有身之後，即生下了後爲明孝宗的朱祐樘。這位宮女姓紀，懷孕之日，萬貴妃極爲生氣，讓自己的心腹去逼着紀氏墮胎。朱祐樘出生後，頭頂上一直不長頭髮，據說這就是萬貴妃迫其母服食墮胎藥所致。
當年被廢的吳皇后與萬貞兒有不共戴天之仇，偷偷生下來的朱祐樘是被吳氏在密室裏暗暗地哺育了六年之後，才與其生父朱見深見到第一面，明憲宗這才知曉自己還有這樣一個兒子祕密地苟活於人間。
大學士商輅爲人正直，行事穩健，他率衆大臣上疏言事:皇子爲國本之所在，教養之事仍以其生母紀氏主持爲好。憲宗欣然准奏，讓紀氏從宮外移居永壽宮。兩人七年以後重見，惟有淚流，無語凝咽。第二天，憲宗冊封紀氏爲淑妃。
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有一天飲酒，忽然間淑妃腹痛，萬貞兒便派太醫院的方賢、吳衡前往診治，不幾時，淑妃告薨。告薨之日，距憲宗見到皇子祐樘只有42天。淑妃之死，舉朝震驚，許多人心裏明白，這是萬貴妃的又一傑作。
成化22年(1486)春，58歲的萬貴妃暴病身亡，朱見深爲之“輟朝七日”，以示悼念，並將其安葬於皇陵天壽山(今昌平天壽山西南的蘇山)，並諡號爲“恭肅端慎榮靖皇貴妃”。
朱見深這樣做，足證萬貴妃在他心目中的地位。第二年，不滿40歲的朱見深也離開了這個世界。太子朱祐樘即位，史稱明孝宗。
朱見深與萬貞兒的這一幕畸戀，是中國歷史上罕見的一頁，也是引人注目的一頁，歷史學家會如何看待呢?是朱見深生性愚鈍，爲人懦弱，不懂宮廷裏的人情世故，竟至於幾十年間鍾情於一個比自己大19歲的女人麼?倘真如此，可真是史冊上獨有的一個白癡皇帝了;是萬貞兒工於心計，智力超絕，別具魅力，比歷史上所謂的狐狸精女人要厲害百倍麼?
似也未必。封建宮廷是一個變數最大、兇險莫測的所在，進入了這個環境，不論是男是女，爲了鞏固好不容易到手的地位，劇烈的明爭暗鬥之中，他們的心靈勢必發生大幅度的扭曲。即便是健康正常的生命，要在這裏不發生扭曲與變異，基本上也是不可能的。
