日本山形縣內的羣山是當地佛教徒嚮往的聖地，山中偶爾可見寺廟。1960年廟內僧侶們原本平靜的生活受到了些打擾，一羣學者來到廟中，請求僧侶們讓他們看看廟內的木乃伊。此前一年，有人在這邊發現了6具木乃伊。於是幾所大學聯合成立了委員會，專門進行研究。
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跟埃及木乃伊不同，日本木乃伊並不是用布包着的。它們身穿僧袍，面部和手上還留着幹化的皮膚。雖然早在12世紀就有四個藤原氏族首領被製成木乃伊，但是詳細的製作過程並不爲人所知。要知道日本氣候潮溼，屍體腐爛的可能性更高。
爲防止腐爛，製作木乃伊時通常要取出內臟。然而學者們驚奇地發現，山形縣的木乃伊內臟完好，在生前就開始脫水。閱讀了寺內文書後，學者們發現它們並沒有被害或被殺，而是通過一種特別的儀式，讓自己自行死去——他們將自己變成了木乃伊。
這種神祕儀式有個名字——sokushinbutsu。
履行儀式的僧侶生前屬佛教真言宗流派，奉行極端苦行主義。他們會在瀑布下禪思，在火炭上行走，試圖通過這些宗教操練忘卻自我。
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真言宗很重視社會服務，他們也相信超自然的犧牲同樣可以服務他人。18世紀，現爲東京的地區爆發眼疾，真言宗僧侶鐵門海(Tetsumonkai)試圖用草藥治病但沒有效果，於是他將左眼剜下投入隅田川，相信他的犧牲能夠引起神明的重視。
進行sokushinbutsu的僧侶相信他們的死亡能夠救贖人類，死前受難可以讓他們升入佛天，保佑世人，160萬年後纔再次投胎。但只有死後身體保存完好，他們才能與世界聯結，擁有神力。
sokushinbutsu總共分爲三個階段，每個階段持續一千日。第一階段，僧人禁食穀物，只吃水果和堅果，同時堅持禪修和社會服務。第二階段，只吃松針和樹皮，這個階段過後，由於飢餓脫水，身體已經極度衰弱。
禁食期間，有些僧人會飲用日本漆樹的毒汁，這種毒汁會加速死亡，同時也能驅散昆蟲、保存屍體。兩個階段的受苦受難後，僧人身體上不再有多餘的脂肪和水份，死後滋生細菌和昆蟲的可能性降低。
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最後階段，僧人坐進一個特建的狹窄墳墓禪坐，徒弟封住墳墓，留下一個通氣管。僧人每日搖鈴告知外界自己還活着。若聽不到鈴聲，徒弟就將墳墓完全封死。一千日滿，徒弟們打開墳墓進行檢查。如果沒有腐爛就成功了，僧人的身體就被擺在廟中，尊爲活佛;如果腐爛了，徒弟會再次把他埋葬，他還是能得到信徒的敬愛。
Sokushinbutsu的第一次實踐是在1081年，但是沒有成功，試(第)水(一)的(只)僧(螃)侶(蟹)屍體腐爛了。後來嘗試sokushinbutsu的有一百多名僧侶，成功的只有二十多個，都在山形縣及其附近。
Sokushinbutsu整體的成功率很低，僧人們嘗試了各種方法，但即使完全仿照成功案例，也還是可能失敗，他們所忍受的非人折磨就那樣白費了。不過，山形縣的僧侶成功率特別高，特別是喝了湯殿山聖泉水的僧侶。調查發現那些泉水含砷量足以致命，僧人死後，砷還留在體內，因此屍體上不會長蟲。
1877年，明治天皇頒佈法令取締sokushinbutsu，除非履行儀式的僧侶在法令實施前就已經進入最後階段，否則任何人不得打開其墳墓。當時，一個名叫Tetsuryūkai的獨眼和尚已經爲此準備多年，毅然決定繼續他的儀式，1878年仍把自己封進了墳墓。
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儀式完成時，他的徒弟們半夜偷偷把他挖了出來，發現他成功了，大喜過望。但如果公然把他擺出來，就相當於承認犯法。最後，他們不得不修改寺內記錄，將師父的死亡時間改爲1862年。Tetsuryūkai的身體現在還供奉在日本的一個寺廟內，他是最後一個成功進行sokushinbutsu的人。
由於火災等事故，有些木乃伊被毀掉了，但有十六具保存完好。它們的姿勢和死去時一樣，都是清一色的蓮花坐，它們身着傳統僧袍，眶中無眼，牙齒齜着，頭骨上抻着皮膚，像黑色的皮革，手部骨骼形狀清晰可見，手或握着念珠，或落在膝上。朝拜者們在此禱告，期待活佛顯靈，祈求得允。
鑑於這種佛教儀式踐行者甚多，方式隱蔽，有的僧侶成功之後很有可能仍被封在墓裏。由於年代久遠，再無人記得他們身在何處，也沒人記得他們的犧牲。
