中國曆代皇帝,對於反抗者與被征服的異國、異族的屠殺,向來是極其殘酷的。這種屠殺,往往不限於失敗的反抗者和被征服的異國、異族的首領、官員與軍隊,而是隨心所欲地擴大範圍,因此每一場戰爭中,就會有成千上萬的無辜百姓被殺。記載皇帝的軍隊對無辜百姓野蠻屠殺的文字,雖時隔千百年,讀來仍血腥四溢,令人驚懼。
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自遠古時代起,諸侯之間的攻伐、強國對弱國的吞併、皇室之間爭奪帝位、外族的入侵、不同規模的農民暴動……幾乎每個朝代都有頻繁的戰爭。而消滅敵對方的軍事力量、佔領對方的城市土地,則是取得戰爭勝利的決定因素。在交戰雙方的軍隊拼死搏殺、攻城略地的同時,必然禍及無辜的百姓。而在古代農耕社會,敵對雙方處於長期的戰爭對峙時,一方面通過戰爭手段獲得敵方的人口和土地,另一方面又需要毫不留情地消滅敵方的青壯男子,以徹底地摧毀對手的戰爭潛力。比如戰國時期,勝利者對失敗者所採取的辦法,通常是“殺其父兄,繫累其子弟,毀其宗廟,遷其重器”。屠殺百姓,被征服者作爲一種削弱敵對國力量的必要措施。
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上古時代的百姓在戰爭中如何慘遭屠戮,缺乏文字記載,到了戰國與秦漢時期,開始有了屠殺百姓的記錄。《史記·魯仲連·鄒陽列傳》說:秦國是一個摒棄禮儀、靠獻上敵方首級立功的國家。譙周在《集解》中解釋說:秦國採納商鞅的建議,將爵位制定爲二十個等級,按照軍士在戰鬥中斬獲敵人的頭顱多少授爵。因此,秦軍每次戰鬥獲勝後,便將佔領地的百姓不分男女老幼,統統殺死。因殺人有功而受賞的數以萬計。天下人都稱秦國是靠獻首級立功的國家,都因此而憎恨它。
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秦國在吞併六國的戰爭中,究竟屠殺了六國多少百姓,史無可考,而被斬首的戰敗國的將士,史籍中卻有一些記載。《史記·白起·王翦列傳》載:秦國大將白起率軍在伊闕擊敗韓魏聯軍,斬獲首級24萬,佔領五座城池;率軍進攻魏國時,俘虜魏國三員大將,斬首13萬;與趙國大將賈偃交戰獲勝後,將對方的2萬俘虜投入黃河。進攻韓國陘城,又斬首5萬。與趙軍長平一役,將俘虜40萬人全部活埋。此役前後被斬首與活埋的趙軍共45萬餘人。根據司馬遷的這一記述,秦國僅由白起率領的軍隊,就斬首近90萬衆。
