據《國朝宮史》反映，明代後宮開支巨大，“有明之季，脂粉錢歲至四十萬兩，內用薪炭，巧立名色，靡費更甚”。明代後宮僅化妝品的費用，每年就要花去40萬兩銀子，可想其他開支了。
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因此國力強盛年代，後宮規模可能很大，如唐玄宗宮妃有4萬人，有條件養活那麼多老婆嘛。 實際上，即便在唐玄宗時代，後宮開支也讓他感到沉重。唐玄宗是怎麼養活那麼多宮妃的?首先是國家財政支出，再是建“小金庫”，讓太監、爪牙下去搜刮民財。
《舊唐書·食貨志》記載，爲養活後宮成羣美妃，唐玄宗想方設法搞錢，“開元中，有御史宇文融獻策，括籍外剩田”。就是檢查戶籍以外的隱瞞土地，結果僅此一項便多收稅幾百萬貫。
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需要說明的是，各個朝代後宮的年俸不盡相同，並非哪一朝的妃子都有這麼高的待遇。國力下降、敗落時，後宮的規模就很小了——多了，皇帝也養不起啊。 宋仁宗趙禎當皇帝時，宮人的月俸一度高達12000貫。寶元年間，軍事調動頻繁，財政經費同時吃緊，趙禎只好在後宮嬪妃身上摳錢用，養不起了。
有的朝代，皇帝還會打白條，拖欠薪水，給的是“口頭支票”。遇到國事危急時，還要捐款。如趙禎，在軍費困難一直無法解決的情況下，只好接受諫議，削減後宮賞賜。皇后、嬪妃還每人捐助5個月的俸祿，彌補軍費不足。 遇到年景不好，皇帝還會找個理由，比如後宮陰氣太重，把宮妃遣散。
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唐文宗太和年間，“出宮女千人”;宋仁宗時“出宮人幾百人”。唐憲宗更乾脆，一下把後宮放出200車人，讓她們隨便嫁人。
