近年來古裝宮廷戲劇相當火紅，不少更以妃嬪爲主角，但觀衆在戲劇中，通常只能看到她們光鮮亮麗的一面，是否有想過，在皇帝過世後，“後宮三千佳麗”該何去何從呢?
首先，講到“後宮三千佳麗”，許多人可能會好奇，皇帝真的如此豔福不淺嗎?《禮記》中的《昏義》指出，“古者天子後立六宮，三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”，從此判斷，皇帝有名份的妃嬪應爲121人;後來，這套制度又有其他變化，但無論如何，“三千”這個數字實在過於誇張，應是將宮女也算入。
之所以說“後宮三千佳麗”或許有算入宮女，是因爲一般來講，她們也能讓皇帝寵幸，但多數皇帝都不會如此;而若真發生了親密關係，太監會將其記錄下來，要是宮女因此懷孕生子，就有機會成爲妃嬪。
那皇帝死後，其後宮佳麗們到底都被如何對待呢?其實，這和她們的地位以及所處朝代有關。在某些朝代，無子嗣的妃嬪得殉葬;也有些朝代，沒有幫皇帝生下小孩的妃嬪會遭送往冷宮或強迫出家，像鼎鼎大名的武則天還是“才人”時，就於唐太宗往生後，被送去當尼姑。
至於有幫皇帝生過孩子的妃嬪就幸運許多，若是兒子發展的不錯，則能搬往他們的府邸住;就算兒子發展平平，她們也會被升爲太妃，儘管沒有政治地位，但衣食無憂基本上是沒問題的。另外，無論如何改朝換代，皇后最終都能成爲太后，就算太子不是她的小孩也一樣。
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值得一提的是，所謂“豪門一入深似海”，更別說入到皇宮了，尤其有些皇帝會遇到被推翻、篡位，甚至慘遭亡國，這種情況下，妃子們往往也會遭到殺害，無法善終。
清代皇帝去世後，他的后妃們是不能居住在東西六宮的，紫禁城的西北角有專門爲他們修建的宮殿羣，其中主要建築包括慈寧宮、壽康宮、壽安宮、英華殿、慈寧花 園等。 其中，慈寧宮爲皇太后的正宮，清朝的前期和中期是這裏的興盛時期，因爲當時著名的孝莊文皇后、孝聖憲皇后都先後在這裏居住過，而且當時的順治、康熙、乾隆 幾位皇帝都非常孝順，經常在這裏舉行慶壽的大典，但是到了道光皇帝之後，隨着清政府走向腐敗，國庫空虛，當時的孝和睿皇后不得不縮減宮中開支，這也使得慈 寧宮失去了往日的輝煌。 清代的等級制度非常森嚴，皇太后的例銀固然非常多，但是有些太妃、太嬪就沒有這麼幸運了，他們的例錢有時少的可憐，他們不得不利用自己在閨房中練就的刺繡 功夫賺些錢來貼補。 清代的皇宮中專門有10餘個老太監，他們負責給太后、太妃們表演評書，爲他們解悶，同時宮中還有一個按摩處，他們的一個主要職責就是伺候太后、太妃，上了 年紀的人難免有個腰痠腿痛，落枕，這時就由按摩處派人爲太妃們按摩，治療。爲了消磨老人們的時光，慈寧宮周圍建有很多佛堂，使得一生命運悽慘的宮人們又一 個精神的寄託。
對於歷史上的活人殉葬，我把握不準，以爲朱元璋是后妃宮女活人殉葬制度死灰復燃的始作俑者。回頭又看了一些資料，發現這種說法並不恰當。皇帝的宮 女和后妃活人殉葬的制度，比我以前所認爲的要複雜而嚴重的多 。下面的材料，主要來自張廓《多妻制度——中國古代的社會和家庭結構》一書中關於后妃宮女活人殉葬的一節。讓我們看看歷史上專職帝王殘酷到了什麼程度，讓 我們看看我們所自豪的專制皇權、專制皇帝們的真實面目。
活人殉葬，殷周君王死後就很盛行，他們死後把把生前享用的一切，包括美妻豔妾都送到墳墓中去。周朝那個烽火戲諸侯丟了江山的周幽王，他的墓中有百餘屍體， 其中只有一具是男性，其餘全爲女性，都是他的姬妾美人，應該說都是從死殉葬的后妃宮女。秦武公死時，“初以人殉死，從者66人”(《史記秦本紀)，秦穆公 死後“從死者77人”(《史記秦本紀》)，秦始皇死的時候，二世說：“先帝后宮，非有子者，出焉不宜”，皆令從死，死者甚衆(《史記秦始皇本紀》)。按照 《史記》的記載 ，秦始皇“後宮列女萬餘人，氣上衝於天 ”，沒有生育的大概也在萬人。
漢朝照樣以後宮妻妾殉死。“武帝時，多取好女至數千人以充後宮,及棄天下，又皆以後宮女置於園陵”(《漢書》卷72)。《漢書》是漢代當朝人寫的歷史，對於武帝的殘忍行爲的記錄，當爲真實。
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張廓《多妻制度——中國古代的社會和家庭結構》還說，兩漢、六朝、隋唐、宋遼金等朝，相繼以後宮活人爲專制帝王殉葬，至元代達到高潮。成吉思汗死時，靈柩 經過之處，所遇之人也“盡殺之”，“諸將負成吉思汗柩歸蒙古，祕其喪，在道，遇人盡殺之”(馮承鈞《成吉思汗傳》)。成吉思汗戰死後靈柩歸葬，途經萬里之 遙，所遇人都殺死，那數字之大，難以估量。成吉思汗還用美女駿馬殉葬：“殺40名貴族美女及大汗之駿馬以爲殉”(何建民《中國殉葬史》).。“蒙古大汗 時，殺最良 之馬以供大汗來世之用，蒙兀沒時，送葬之途次，遇人盡殺之，其數在2萬人以上”(《馬可波羅記》)蒙兀是成吉思汗的孫子，他的做法，就是秉承了天之驕子的 祖宗爺爺的家傳。
朱明皇朝建立後 ，從首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，6任皇帝，前後60年，均以後宮活人殉葬。活人殉葬之後，新皇帝就會給這些死去的宮女追贈一些頭銜，表彰她們的行爲，並下發一道通知：“茲委身而蹈義，隨龍馭以上賓，宜薦徽稱，用彰節行”(《明史》113卷 )
《明史》(113卷)說 ，初，太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。若張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家 ，皆自錦衣衛所試百戶、散騎帶刀舍人，進爲千百戶，帶俸世襲，人謂之“朝天女戶”。這段的意思是，朱元璋死時以活人宮女殉葬，他們的父兄因此受到優恤和恩 眷。《明史》(113卷)還說，“歷成祖，仁、宣，亦皆用殉”。
在明朝，不但最高統治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的兒孫們，即諸侯王死了，也要用活人殉葬。《明史》(113卷)還記載說：“景帝以郕王薨，猶用 其制，蓋當時王府皆然 ”。雖然皇帝的表彰決定說后妃的從死是“委身蹈義”，事實上絕不是這樣。明成祖朱棣生前有妃子朝鮮美女韓氏，朱棣死時後宮美女數十人殉葬，韓氏在被要求殉 葬的名單上。那麼，我們看看朝鮮的史料是如何記載韓氏的殉葬過程的：
“帝崩，後宮殉葬者30餘人 。當死之日，皆餉之於庭。餉撤，俱引升堂。哭聲震殿閣。
堂上置大小牀，使立其上。掛繩圈於上 ，以頭納圈中。遂去其牀，皆雉頸而死。
韓氏臨死，顧謂金黑曰：‘娘，吾去!娘，吾去!”語未竟，旁有宦者去牀，乃與崔氏俱死。
褚死者之初升堂也，仁宗親入辭決。韓氏泣，謂仁宗曰：‘吾母年老，願規本國。’仁宗許之。”
以上歷史記載中的金黑，是韓氏的乳母，當初隨年幼的韓氏從朝鮮而來。據明人王世楨《 * 山堂別集》記載，韓氏來華至多十二三歲，殉葬的時候也就二十二三歲。韓氏死後金黑又在中國生活了二三十年，後來回國，上面的記載，就是她回國後的回憶。結束明朝活人殉葬歷史的是明英宗。
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明英宗朱祁鎮的父親朱瞻基死的時候，強迫從死的妃子“哭聲震殿閣”的場面強烈刺激了這位當初纔是9歲的 孩子朱祁鎮，這段經歷成爲他一生的夢魘。他即位後的13歲那年，他的哥哥周王朱有燉死了， 明英宗寫信給另一個哥哥朱有爝，要求不要讓活人殉葬。但是，朱有燉的妃子鞏氏、夫人施氏、歐氏、陳氏、張氏、韓氏、李氏，皆殉死(《明史》120卷)。王 世楨《 * 山堂別集》也記錄了此事。
明英宗貴爲皇帝，甚至也沒有能夠阻止自己的哥哥將大量活人殉葬的做法。他雖然不能禁止他的哥哥，但他自己還是親自立遺囑禁絕了自己身後活人殉葬的事。他的遺囑說：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止”。明英宗“從我做起”，果斷出廢止了活人殉葬的祖制。在我看來，明英宗，纔是明朝一個真正值得記住的皇帝。但是，活人殉葬仍然是禁而難絕。王世楨在他的筆記中還舉了幾個此後仍然殉葬的例子。成化四年，遼王上書皇帝，說他的兒子死了，希望讓兒子的妻妾殉葬，明憲 宗大加教訓，並且讓人把遼王兒子的妻妾送到皇宮保護起來，此事沒有批准。但是成化22年 ，寧河王死後，他的幾個夫人還是被要求殉葬，明憲宗以爲烈婦自願從死，還給予旌表，授予榮譽稱號。到了清朝，起初仍然是用活人殉葬的，太祖努爾哈赤死後，皇后那拉氏和二位妃子阿濟根、代因扎殉葬。清朝入關後的第一任皇帝順治死後，殉死的妃嬪有30多人。她們的棺柩跟隨在順治帝棺柩的後面一同出殯，場面蔚爲壯觀。
到了康熙時期，擬議中準備讓40名宮女殉葬。但由於康熙帝對於活人殉葬深惡痛絕，下令禁止。康熙是1662年死的，就是說 ，中國帝王用活人殉葬的殘酷野蠻的習慣，到了公元17世紀才真正結束。
