研究人員稱，懷孕似乎會引起大腦結構的長期變化，而且這一變化可以提高母親照顧其新生嬰兒的能力。
這一基於腦部掃描所進行的研究發現，在懷孕的女性腦內，某些區域的灰質數量呈減少態勢，發現稱這一變化至少會持續兩年的時間。
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“這些變化是非常一致的，”研究合著者、萊頓大學(Leiden University)的艾爾斯琳·霍克茲馬(Elseline Hoekzema)說，“真的是非常一致，以至於電腦算法都能夠在研究期間自動識別出我們樣本中的女性哪些是懷孕的，哪些又是沒有懷孕的。”
研究表明，這些變化可以幫助母親瞭解她們新生兒的需求，並影響母子的依戀關係。艾爾斯琳說：“大腦的變化可能聽起來有些嚇人，但是我們的發現表明，這些變化可能帶有進化的目的，可以在你成爲母親之後以某種方式爲你所用。”
這一研究發表在了《自然神經科學》(Nature Neuroscience)期刊上。來自荷蘭和西班牙的研究人員描述了他們如何利用磁共振成像(MRI)，來比較25名初次懷孕的母親在懷孕前和懷孕不久後的大腦結構。這一掃描結果也被拿來和20名未懷過孕的女性、19名第一次當父親的男性以及17名尚無子女的男性的大腦進行了比較。
研究結果還揭示稱，初爲人母的女性會經歷灰質數量的減少。研究作者們認爲，這意味着在參與社會過程的腦區裏產生了連接的微調，其中大部分的變化被發現會在女性分娩後持續至少兩年的時間。
此外，出現灰質數量減少的腦區還被發現與和所謂“心智網絡理論”(theory of mind network)相關的腦區重疊，這一腦區與讓自己站在別人的角度並想象他人是如何思考或感覺的能力是相關聯的。
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劍橋大學神經影像學專家克絲蒂·惠特克(Kirstie Whitaker)博士說：“這是有道理的，畢竟新手媽媽們必須要下苦功夫才能瞭解她們寶寶的需求。”克絲蒂並沒有參與這一研究，她還表示：“不管怎樣，她們都是有心智理論的能力的，是能夠對他人施以同情之心的成年女性。但這是一個新的階段，需要在瞭解另一個人是如何看待這個世界的方面邁出一大步。”
在懷孕是否會影響到女性記憶的問題依然存在很多爭論的狀況下，這次的新研究發現，在接受一系列的語言和工作記憶測試時，懷孕的女性和其他參與者之間並不存在差異。“有重要的一點需要強調的是，我們的研究結果並沒有指出和一般的認知能力或智力的變化存在聯繫。”艾爾斯琳說。
但是研究作者卻是指出，灰質數量的變化似乎在母親和孩子之間的依戀水平上發揮着作用。此外，出現灰質數量下降的腦區部分地和當新手媽媽看到自己的孩子比看到其他嬰兒出現更大反應的腦區重疊。
艾爾斯琳說：“這些發現提供了證明這些(大腦變化)可能以某種方式幫助母親照顧其嬰兒的首要證據。”
儘管這一研究的樣本量很小，但克絲蒂卻表示其研究結果是有說服力的。不過克絲蒂也補充道，這些發現並不一定意味着懷孕的女性會出現腦細胞流失的情況。
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“這並不是說媽媽們的腦細胞在流失，灰質在這些腦區減少後，實際上是會有其他細胞進來幫助重組和改變其中一些連接，加強這一腦區的能力，或至少使其運作更高效。”克絲蒂如是說道，她還指出這和青少年大腦內的改變存在相似之處。
雖然研究人員說，新手爸爸並不存在類似的大腦變化，這表明這樣的變化要歸因於諸如荷爾蒙波動這般的生物進程，但克絲蒂指出，環境影響也可以發揮作用。不過克絲蒂也同意研究作者的說法，灰質數量的減少可能與進化壓力相關。
“做個新媽媽是很難的事，你必須要做出大量的調整改變，”克絲蒂說，“你的大腦將能夠對這樣的改變作出反應，它將能使你在照顧新生兒的過程中充滿喜悅。”
