在中國古代歷史上，上古三皇五帝，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝軒轅、炎帝神農等都不是真正帝王，僅爲部落首領或部落聯盟首領，其“皇”或“帝”號，爲後人所追加。公元前221年，秦始皇建立秦朝，認爲自己“德兼三皇、功蓋五帝”，創“皇帝”一詞作爲華夏最高統治者的正式稱號。同時，在古代歷史上，大約誕生了500多位皇帝。其中，接近140位皇帝來自於劉姓和李姓。
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首先，按照人口數量，李姓、劉姓都是排名前五的大姓。其中，李姓人口約爲9530萬人，約佔全國漢族人口的7.94%，排名全國第一;劉姓人口約爲6460萬人，約佔全國漢族人口的5.38%，排名全國第四。同時，在中國古代歷史上，這兩個姓氏建立十多個王朝，誕生了150多位皇帝。就李姓來說，一般認爲李氏源出嬴姓，血緣先祖爲東夷族首領皋陶。李姓得姓始祖爲李利，李耳爲十一世。
自秦朝到清朝，李姓建立了成漢、西涼、唐、後唐、南唐、西夏等多個王朝，誕生了58位皇帝。具體來說，公元304年李雄稱王時國號是"成"，公元338年，李壽殺李期自立爲帝，將國號改爲“漢”。史書連稱爲“成漢”;西涼太祖李暠被唐朝皇室尊爲先祖，唐玄宗李隆基天寶二年(753年)追尊爲興聖皇帝;公元617年，唐國公李淵發動晉陽兵變，次年在長安稱帝建立唐朝，
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此後，唐朝出現李世民、李隆基等著名皇帝;公元923年，晉王李存勖在魏州稱帝，改元同光，沿用“唐”國號，史稱“後唐”，後唐滅亡後，李昪在江南建立南唐;而就西夏來說，公元1038年李元昊稱帝建國，即夏景宗，西夏正式建國。
另一方面，就劉姓來說，其建立的王朝要比李姓更多。據統計，中國歷史上，劉姓先後建立西漢、玄漢、東漢、蜀漢、漢(前趙)、(劉)宋、南漢、後漢、北漢等王朝，這些都被《二十五史》所承認。在此基礎上，劉姓皇帝的數量也超過李姓，達到70位左右。具體來說，西漢是漢高祖劉邦所建立，並誕生漢武帝劉徹這位千古一帝，更是開創了一代盛世;玄漢是西漢宗室劉玄所建立，玄漢上承新朝下啓東;而東漢則是漢光武帝劉秀所建立，與西漢一起稱爲漢朝。
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最後，公元221年，劉備在成都稱帝，國號漢，史稱“蜀”或“蜀漢”，亦稱““季漢”，相對於西漢、東漢，蜀漢的存在時間相對較短，於公元263年伴隨着劉禪的投降而滅亡;304年十一月，劉淵以復漢爲名，正式建立漢國;劉裕建立的宋朝因國君姓劉，爲與後來趙匡胤建立的宋朝相區別，故又稱爲劉宋;除此之外，對於南漢、後漢、北漢這三個王朝，都是五代十國時期的國家，建立者分別是劉龑、劉知遠、劉旻。
