呂不韋是陽翟的大商人，他往來各地，低買高賣，積累起不少家產，但因商人社會地位低下，呂不韋一直想棄商從政。有一次，呂不韋到邯鄲去做買賣，偶然間得知，秦國入趙爲質的公子異人生活困窘，很不得意，就萌生了投機一把的念頭。
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於是，他就前去拜訪異人，對他說：“我能光大你的門庭。”子楚心知呂不韋所言之意，就拉他坐在一起深談。呂不韋說：“秦王已經老了，您的父親安國君被立爲太子，但是他寵愛的華陽夫人沒有兒子，我願意拿出千金來爲你西去秦國遊說，讓他們立你爲太子。”異人於是叩頭拜謝道：“如果實現了您的計劃，我願意分秦國的土地和您共享。”於是，呂不韋拿出五百金送給異人，作爲日常生活和交結賓客之用;又拿出五百金買了奇珍異寶，帶着去秦國遊說。他先花大價錢，結交了華陽夫人的弟弟和姐姐，然後通過他們的嘴，對華陽夫人遊說道：“夫人您甚被寵愛，卻沒有兒子，何不趁早在太子的兒子中結交一個有才能而孝順的人，立他爲繼承人，他一定會感恩圖報，現在異人很賢能，想主動依附於夫人，夫人何不考慮一下?”
華陽夫人一聽，覺得很有道理，於是就趁安國君高興的時候，委婉地談到在趙國做人質的異人非常有才能，來往的人都稱讚他，希望能立異人爲繼承人。安國君也挺好說話，就決定立異人爲繼承人，並要求趙國將公子異人遣返秦國。呂不韋有一個心愛的同居女友，長得漂亮又善於跳舞。有一次，異人到呂不韋家喝酒，看到此女後非常喜歡，就站起身來向呂不韋祝酒，請求把此女讓給他。呂不韋很生氣，心想有這麼幹的嗎?我在外面累死累活的給你打天下，你卻想搶我女朋友，但轉念一想，現在已經爲異人破費了大量家產，想抽身也抽不出來了，鬧崩了就會前功盡棄，於是就默許了異人。
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公元前257年(秦昭王五十年)，秦軍圍攻邯鄲甚急，趙國想殺死異人。呂不韋拿出六百斤金子送給守城官吏，才得以帶着異人逃到秦軍大營。趙國又想殺異人的妻子和兒子(也就是前文中的呂不韋的同居女友)，但因爲她是趙國大富豪的女兒，沒能殺成。
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公元前251年，秦昭王去世，太子安國君繼位爲王，華陽夫人爲王后，並立異人(這時已經改名爲子楚)爲太子。安國君繼秦王位，守孝一年後，加冕才三天就突發疾病去世了，諡號爲孝文王。子楚繼位，他就是秦莊襄王，公元前249年(莊襄王元年)，秦王子楚任命呂不韋爲丞相，封爲文信侯，河南洛陽十萬戶作爲他的食邑。子楚即位三年後也給死了，太子嬴政繼立爲王，尊奉呂不韋爲相邦，稱他爲“仲父”，呂不韋終於實現了他當初的夢想。並且貌似呂不韋在讓女友的過程中又下了一盤大棋，據司馬遷老爺子說，嬴政是他的親兒子。
