在中國歷史上1644年是一個非常特殊的年份，崇禎十七年、永昌元年、順治元年，北京這座千年古都，城頭變幻大王旗，一年之內，紫禁城的龍椅上坐過三個皇帝。三百六十一年間後人對那一年發生在北京的歷史，以及對中國的影響的探討經久不衰。
明王朝從萬曆年間開始走向衰敗，滅亡是不可避免的，但是不是渡不過崇禎十七年？崇禎雖然爲人猜疑多變，可是在明朝的皇帝裏面還算是個勤政的好皇帝。北面，滿清皇太極新喪，多爾袞上臺，內部不穩，暫時不會大舉入寇。各地民變蜂擁，可是富饒的江南完好無缺。唯一的燃眉之急就是李自成，爲什麼偏偏就躲不過去？
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李闖雖然一路斬將，也不過佔了山西。明朝重京畿而輕外省，歷來在北京集結重兵。三大營號稱47萬，雖然虛額很多，但半數應該有的。戰鬥力固然不強，可是滿清多次兵臨城下，京營也算得上久經戰陣。北京的城防甚爲堅固，自俺答以降，多次外敵兵臨城下都無法攻破。崇禎年間滿清也多次打到北京，京營野戰也許不濟，守城起碼能堅持數月，此外還有紅衣大炮的幫助。闖軍攻堅能力很差，一個寧武關就損失上萬精銳，爲什麼攻北京如探囊取物？
崇禎遲遲不南遷和命太子南下也不好解釋，君王死社稷是壯烈，可是有哪一個願意當亡國之君的。和其他朝代不同，明以南京爲陪都，太子駐南京前朝也曾有過。崇禎不至於昏庸到這種程度，以致後來因爲皇統的問題使南明覆滅。可以說崇禎在闖軍逼近時是不相信城陷的，而且文武也有這個信心，否則早就四散逃亡了。有一種說法是崇禎狠百官有逃命的企圖，故意不讓太子南下，大家一棵樹上吊死，這種推測未免太離譜。應該說崇禎在闖軍逼近時是不相信城陷的，吳三桂不曰即到，一旦闖軍頓于堅城之下，各地的勤王兵馬也會陸續開到。崇禎不需要長期守城，只要能堅持個把月就會轉危爲安。
最令人不可思議的是，李自成兵臨城下之際，派出太監杜勳爲使與崇禎議和，開出的條件是：“議割西北一帶分因而王，並犒勞軍銀百萬，退守河南”，“願爲朝廷內遏羣寇，尤能以招兵助制遼藩，但不奉詔與覲耳”。眼看就要進城了，竟然開出這麼優惠的條件？而崇禎在社稷顛覆的時刻居然不應允。李自成已經佔據了陝西河南，割不割都一樣。而且他也已經自立爲王了，現在就是掏出一百萬銀子的事，還可以藉助他去剿滅張獻忠等寇，甚至抵抗滿清。即便將來尾大不掉，也比城破國亡強一萬倍。假設崇禎接受這個城下之盟，李自成就會解圍而去，丟掉到手的勝利。1644年3月17曰，攻城的前一天，城裏城外雙方認定北京牢不可破，這個錯誤判斷從何而來？
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崇禎十七年李自成率大順軍東進，其目的不是要奪取天下，而是掠奪。後人因事而論，認爲李自成以爲時機成熟，所以來取北京。實際上東征路上他幾次想後撤或者轉向，尤其是寧武關損兵折將以後。如果不是大同守軍來降，也許就返回或者改道下江淮。甚至到了北京城下，大順的君臣依舊沒有想到有可能輕易破城而入。
入城出城勁四十天，經山海關一戰，之前攻無不克的大順軍潰不成軍，從此沒有打過一場像樣的戰役。如果說是腐化變質的話，四十天內截然不同很難令人相信。自古入京的叛軍不少，比闖部更貪婪的比比皆是，從來沒有在這麼短的時間內失去戰鬥力的。比如黃巢部，撤出長安後還能夠南征北戰。相比之下，闖部是進入京城時間最短的，可是戰鬥下降最厲害的。
如果說李自成的部隊本來如此，又很難解釋之前的戰績。有人認爲他帶入京的沒有那麼多人，山海關一戰精銳喪盡。可是留守陝西的部隊那？還有一種說法是流寇的緣故，所以太平天國才能長久些。可是太平天國也是流寇，只是到了南京以後不走了。李自成此時已經在西安扎下基業，算不上流寇了。東進時後方和沿線肯定留下不少人馬，這批沒有受到損失的人馬怎麼也沒有戰鬥力了？
崇禎守不住北京是因爲衆叛親離，李自成爲什麼稱帝后馬上撤走。山海關一戰，吳軍和清軍是慘勝，連乘勝追擊的能力都沒有。李自成雖然傷亡慘重，可是沒有全軍覆沒，爲什麼不依託北京完整的城防死守一下？李自成率20餘萬人討伐吳三桂，他帶進京的遠不止此數。當時北京新定，一定會在北京留下重兵。還有三大營的降卒，這些加起來應該還有幾十萬，爲什麼不守一下，而是倉皇而去，讓吳三桂追得如喪家之犬？
還有一種說法，在山海關損失的是李自成的精銳。即便這樣，其他二流部隊應該也有一點的戰鬥力。李自成不會把所有精銳都帶到山海關，因爲京城三大營的降卒那麼多，需要留下親信和精兵看守。李自成縱橫幾十年，所部是各股流寇中戰鬥力最強的，即便受損失，也不至於沒有還手之力。還有其部下將領，爲什麼這些久經戰場的將領撤出北京以後就再沒有出色表現？這種全軍判若兩人的情況究竟是爲什麼？相比之下，張獻忠部也是一戰而潰，後來還有李定國連斬名王，李自成手下爲什麼這麼草包？進京之前也進過城，洛陽西安，這些都是大城市，爲什麼偏偏進北京就徹底腐化了？從北京撤出來，最後連西安都守不住，李自成被殺也好出家也罷，最後不是衆叛親離，而是有一支人羣衆多就是不能打仗的大軍。
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李自成帶到北京的不是烏合之衆，留在各地的也不是擺設，在山海關和關寧鐵騎交鋒時表現不俗，也說明腐化之說不正確。起碼在山海關前，闖部是能戰的，爲什麼只有一戰之力。再看看在這時舉足輕重的吳三桂，三月七曰接旨，三月十曰放棄寧遠，三月十六曰到達山海關，對於一支軍民攙雜的20萬人來說，這個速度不應該是故意磨蹭了。吳三桂是可以丟下百姓飛奔北京，可是當時李自成還沒到北京，沒有必要十萬火急。三月十八曰，尚未安置完畢官兵家眷和遼東百姓的吳三桂出兵救援京畿，然而這一天京城已經淪陷了。這個時候，說明吳三桂是全心全意救駕的。
三月二十三曰，接崇禎死訊傳，吳三桂歸降大順。三月二十七曰，吳三桂到達距離北京約二百六十餘里的玉田，獲悉大順軍在北京姦淫擄掠，拷打文武貴戚索要金銀，吳家亦牽連蒙難。是夜“恫哭六軍俱縞素，衝冠一怒爲紅顏”，掉頭奔襲山海關。這四天中發生了什麼？
