在古代宮廷，嬪妃的地位與能否爲皇帝生下皇位繼承人有很大關係。但有一段時期，嬪妃並不願意生兒子，因爲她們不但不能母憑子貴，而且還有可能引來殺身之禍，北魏時期就是一個典型。
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在北魏的法律裏有一條很嚴格的立子殺母制度，立某皇后或者嬪妃的兒子爲太子後，即賜母親自盡。此法始於漢武帝。西漢武帝年事已高，欲立年幼的劉弗陵爲太子。但是劉弗陵的生母鉤弋夫人正值盛年，武帝擔心自己死後會出現女主專權的局面，便下令將她處死，鉤弋夫人臨下殿前還盼着皇帝回心轉意。
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但漢武帝卻狠心道：“趕快走，你活不成了!”鉤弋夫人的死，百姓都爲她感到悲傷。便漢武帝卻說：“從前國家所以有變亂，大都是由於君幼母壯的緣故。女主驕慢放肆，無人能禁止，難道你們沒有聽過呂后嗎?”
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到了北魏時期，立子殺母成爲一項法律制度。從道武帝開始，凡是兒子被立爲儲君的嬪妃都要被賜死，並且此制實行了七代，歷一個世紀之久，不知犧牲了多少位無辜的母親。
