據史料記載，萬曆皇帝當初想立鄭貴妃爲後，最主要的目的還是想把鄭貴妃的兒子立成太子。可是那個時候的萬曆皇帝膽子着實小了點，甭說改立太子了，就連提出這個意見的勇氣都沒有，更多的時候，他是在暗示他的大臣，旁敲側擊，希望能由他們的嘴裏提出來，可是這些做大臣的就是不懂皇帝的心思。
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比方說吧，大臣說“皇上，咱們差不多該立一太子了，您看是不是就把長子封爲太子啊？”您不知道，若是按長幼順序，這立太子還真輪不到鄭貴妃的兒子。所以萬曆趕緊說，“哎呀，孩子小，咱們再看看，再等等，不着急。”等過了幾年，孩子長大了，大臣又開始了，“皇上，您看您這大兒子也長大了，咱們是不是還得立這個太子啊？”這萬曆皇帝一看扛不過去了，就說“行啊，立太子，不過咱不能一步到位，先封個王吧。但是呢，你看我有三個兒子，既然要封王，那玩就玩個公平點的，來，三個都封王吧。”得，一口氣封了三個王爺，史上有這麼一說，叫做三王並封。萬曆爲什麼遲遲不封大兒子爲太子呢？就是想等鄭貴妃的兒子長大後，找個機會把太子封給他。不過到最後，萬曆死了，當上皇上的依然是他最不喜歡的長子。
這當皇上的難道連選誰當太子的權力都沒有嗎？爲了封個太子還需要繞那麼大一個彎兒嗎？要知道在平常百姓家，分家繼承財產的時候，那可就是戶主一句話的事。難道這皇帝在家裏還不如一個平頭百姓的權力大嗎？這事還真不好說。
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在古代中國，在皇位繼承的問題上，歷來推行的是立嫡長制，也就是說首先選的應該是皇后生的孩子，如果皇后要生三個兒子，肯定要選長子。如果皇后不生，沒有嫡長子，也就是說皇后沒孩子，那怎麼辦呢？那就把嬪妃生的兒子中最年長的立爲太子，此時母親是什麼地位就不重要了。即便是宮人之子，那也沒關係，因爲什麼，齒序講究年齡標準是第一位的。至於這生出來的孩子是什麼德行，這不重要，只要不是形象太差，沒犯過彌天大罪那就沒問題，智商低點沒關係，反正手底下有一羣高智商的大臣呢。
這就麻煩了，萬曆的嫡長子是皇后的兒子，您萬曆就算是再不喜歡，可人家並沒有犯大錯啊，這太子的位子早晚是他的，鄭貴妃的兒子想當太子那就得另想辦法，可偏偏萬曆一時又沒什麼主意，所以立太子的事就這麼拖了下來，這一拖就是十五年啊。最後的結局就是拖死了萬曆，大兒子當了皇帝。
但這裏還有一個問題，雖然萬曆沒能選擇自己喜歡的人當太子，但並不代表所有的皇帝都沒這本事，比如說唐朝的武則天。她想立誰做太子，或者說她想廢了誰做太子，都是由她自己一個人說了算。這又是爲什麼呢？
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這是因爲歷史上的這種制度，它是在一種漸變過程當中，逐漸完善的。你比如說，歷史上也出現過由皇帝本人來選繼承人的事，他是可以這樣做，但是我們要看到他的結果，比如武則天，她經常換這個繼承人，導致了唐朝在武則天的時代，宮廷政變經常發生，其結果必然是引起政治不安定，這是非常可怕的。所以後世的人就看到了。咱們中國人常講歷史的經驗嘛，後世的人看到這個問題的嚴重性，皇帝這樣做的結果，可能逞一時之快，只能是某個強勢的皇帝，或者說強勢的皇后，他（她）實現了自己的個人願望。但是其結果是給這個政局、給這個統治，造成了很大危害，那麼後人就會堅決的在這個道路上把這些東西避開。所以越到封建王朝的後期，對於這種君主權限的控制是越嚴格的。
所以說，立儲這件事情還真不是皇帝想來就來的，在中國古代奉行的是宗法制和嫡長子繼承製，這是維繫社會和家庭和睦的基礎。
