身爲皇帝自古都是以江山社稷爲重，當然也有個別，順治皇帝愛美人勝過愛江山，甚至因自己心愛的妃子病逝後剃度爲僧。
據《清朝野史大觀》的記載是：“世祖(順治)之於董貴妃，所謂君非姬氏，居不安，食不飽者也。乃紅顏短命，世祖對之，忽忽不樂，未數月，遂棄天下，遁入五臺山，削髮披緇，皈依佛土……”還有一種說法是，順治十七年八月，皇貴妃董鄂氏因喪子之痛鬱鬱而終，順治皇帝也在愛妃的病逝之後，茶飯不思，不久便也隨之駕鶴西行。且不言順治皇帝到底是出家還是死了，但有一點是可以肯定地，就是順治的死抑或遁入空門都與自己心愛的妃子董鄂氏有關，這個董鄂氏到底是何等尤物，能夠令執掌天下之權的大清皇帝殉情至此。
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順治皇帝定鼎北京之後，總共立過三位皇后。第一位皇后博爾濟吉特氏是蒙古科爾沁親王之女，孝莊太后的親侄女。順治十四歲時，於博爾濟吉特氏完婚。並冊封博爾濟特吉氏爲皇后。但是由於她從小嬌生慣養，極度任性又又天性妒忌，不能容人，所以順治很不喜歡這位來自蒙古的美人。兩個人在一塊經常的吵架，賭氣。順治對此耿耿於懷，兩年之後，順治不顧朝臣反對，廢掉博爾濟特吉氏的後位，降之爲靜妃。順治的第二位皇后也是來自蒙古。原來是順治的一個妃子，順治廢掉博爾濟特吉氏之後，爲平衡滿蒙之間的聯盟，不得不再次冊立一個來自蒙古的妃子爲後。也就是後來的孝惠章皇后。但是，順治也不喜歡這位毫無個性皇后。他真正喜歡的是皇貴妃董鄂氏。
董鄂妃是順治一生中最喜歡的女人。順治十年，年僅十六歲的董鄂妃在秀女大選的時候，被順治皇帝看中。但孝莊爲了平衡親王之間的關係，將其許配給了順治的弟弟襄親王博穆博果爾。襄親王是皇太極的第十一子，順治帝同父異母的弟弟。選秀後的第二年，董鄂氏就與襄親王舉行了婚禮。但是，順治始終對這位自己相中的佳人念念不忘。經常召他入宮侍候皇太后，實際上是與自己幽會。時間久了，順治與董鄂氏好似乾柴烈火，不自覺的就萌發出愛情的火花。但是，這件事情後來被順治的弟弟給發覺了，他嚴厲地斥責了董鄂氏。順治知道後，就又把博果爾訓斥了一番。博果爾懾於皇帝的顏面不好當面發作，但又實在咽不下這口氣，沒過多久就憤懣而死，死時才16歲。博果爾死後不久，順治帝宣佈冊立董鄂氏爲妃。並讓禮部挑選吉日舉行入宮大禮。這個說法在與順治關係密切的外國傳教士湯若望的筆記中也有所記載：說“順治皇帝看上了一位滿洲軍人的夫人，後來被這位軍人知道了，當這位軍人因此事申斥他夫人時被順治聞知，打了他一個耳光。這位軍人於是因憤致死。順治皇帝就將這位軍人的夫人收入宮中，封爲貴妃。”後來據史學家陳垣先生考證，這位滿洲軍人應該就是指順治皇帝的同父異母弟襄親王博果爾。
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董鄂氏因從小接受過比較多的教育，琴棋書畫無所不通。可謂順治後宮的第一才女。就是這種後宮女子少有的才華與氣質深深的吸引了順治，兩人經常在一塊下棋、談禪。有時竟徹夜不休。不久，順治皇帝又加封董鄂氏爲“皇貴妃”，地位僅次於皇后。順治與董鄂妃兩人之間的感情極好，以至於順治日常的飲食也由董鄂妃親自安排。順治十四年四月七日，董鄂妃爲順治生下一個小阿哥。但是這個新生的小阿哥沒活多久就突然夭折了。這對董鄂妃來說簡直是一個天大的打擊。無法承受喪子之痛得她從此一病不起。不久便鬱郁而亡，董鄂妃死後，順治帝痛不欲生，親自監工在東陵爲其修建墳墓，並追封其爲“孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇后”，以前所未有的隆重葬禮埋葬了她。此後，自己也在極端鬱悶的情況之下神祕的走下歷史的舞臺。至於這位神祕的董鄂妃的身世歷來就存在爭議。
有人說董鄂妃就是秦淮八大名妓之一的董小宛。這種說法主要見於稗官野史與民間傳說之中。據《清朝野史大觀》記載，順治十七年八月，貴妃董鄂氏病逝。數月後，順治遁入五臺山，皈依佛門。董妃即冒闢疆之妾，秦淮名妓董小婉，於明朝弘光末年，被掠到北京，入宮後，賜姓董鄂氏，專寵於皇帝。冒闢疆懼禍，作《影梅庵憶語》，假說小宛已死。”此外，有人認爲清初著名詩人的《清涼山贊佛詩》詩中所寫的也是董小宛。“陛下壽萬年，妾命如塵埃。願共南山槨，長奉西宮杯。”當時順治皇帝與董小宛的故事傳得沸沸揚揚，人們認爲陛下就是順治皇帝。而 “可憐千里草，萎落無顏色” 。草下千里就是個董字。詩中的妾指的就是董小宛。
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這個董小宛是明朝末年，江南有名的妓女，同柳如是、李香君、陳圓圓等人並稱爲“秦淮八豔”。明朝滅亡之後，清軍大舉南下，董小宛被督軍江南的清軍統帥洪承疇看中，將其搶入府中，後來又作爲禮物送給了孝莊太后爲侍女，，孝莊太后見其伶俐乖巧，就把她留在自己的身邊，並賜其滿洲姓董鄂氏。後來，順治到皇太后的宮中問安，與董小宛一見鍾情。便經常的約她出來幽會，在與董小宛接觸的過程中，順治徹底被她的氣質和才氣所傾倒。後來這件事情被孝莊發覺，孝莊太后害怕順治會因此而荒廢政務，就瞞着順治把董小宛許配給襄親王博果爾。於是，接下來便出現了奪弟之妻的一幕。就這樣一代名妓變成了皇宮大院裏的董鄂妃。據說，後來孝莊皇太后還是怕順治會因此耽誤了國家大事。就想方設法把董小宛給送到了西山的玉泉寺。後來順治又千方百計的找到玉泉寺，與董小宛相會。孝莊太后爲了斬草除根就派人放火燒掉玉泉寺，並說董小宛已被燒死。順治聽後痛不欲生，自己出家當了和尚。
當然，這只是後人的一種傳說，事實上據專家考證，董小宛根本不可能是董鄂妃。其實董小宛是江南“四大公子”中的冒闢疆的小妾。明朝崇禎十二年(公元1639年)，冒闢疆到南京參加科舉考試。經方以智、侯方域的介紹認識了“才色爲一時之冠”的董小宛。冒闢疆對她一見鍾情，以三千兩銀子替董小宛贖了身。後來董小宛就嫁給冒闢疆做了一名小妾。明亡之後，清軍南下，董小宛也隨着冒家四處逃亡、顛沛流離。最終於順治八年正月初二，死於水繪園影梅庵家中，年僅28歲。據董小宛的丈夫冒闢疆所作的《影梅庵憶語》記載，冒闢疆與董小宛認識是在崇德四年(1639年)那時董小宛就已經16歲了。而同時期的順治帝卻只有兩歲。但《清史稿》后妃傳的記載中的卻說：“孝獻皇后棟鄂氏，內大臣鄂碩女，年十八入侍。上眷之特厚，寵冠後宮。” 也就是說順治娶董鄂妃時是19歲，董鄂妃18歲。與前面的董小宛的年齡根本不相符合。同時，在《影梅庵憶語》一書中對冒闢疆對董小宛的一生作了完整的記載。說董小宛與他在崇德六年(1641年)，相識。崇德八年(1643年)，納他爲妾。順治八年(1651年)，董小宛病死，年僅二十八歲。據說現在還有當時文人墨客爲董小宛寫的悼念詩詞。從另一個角度講董小宛是一民間女子，又是一位妓女是江南四大名妓。要皇帝娶一個妓女，這是不現實的。因此董小宛即董鄂氏之說是不成立的。
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歷史上倒是確實有董鄂妃這個人，只不過不是董小宛。歷史上的董鄂妃出身於滿洲世族之家，是內大臣鄂碩之女。她十八歲的時候，以德選入掖廷，備受皇帝寵愛。順治十四年，董鄂妃誕下皇四子。次年正月此子不幸夭折，董鄂氏傷心欲絕，染病不起，於順治十七年八月病逝，年僅22歲。順治痛不欲生下令“輟朝五日，傳諭，親王以下，滿漢四品官員以上，公主、王妃以下命婦等人，全部聚集到景運門哭喪，移送梓宮的時候，這些人又必須隨同護送。順治自己也親自穿了十二天的喪服，朝廷官員和命婦們要爲此穿喪服二十七天。百日祭奠之時，又是諸王以下、文武官員以上、公主王妃以下、各官命婦以上，全部齊集舉哀。”順治還破例追封董鄂氏爲皇后，並加諡爲“孝獻莊和至德宣仁溫敬皇后”。親自撰寫“董鄂妃行狀”的祭文，命大學士金之俊題寫《孝獻皇后傳》。可見董鄂妃其實就是順治皇帝的一個寵妃。並非是董小宛，而且也不是被孝莊設計害死的。事實上，董鄂妃是因爲自己的孩子夭折，悲傷過度而成疾病而死。歷史上的董鄂妃與董小宛因該不是一個人，兩人只不過由於各種歷史的巧合才被後人演繹成一個人罷了。
