一、從“石別拉”說起
如果你到故宮遊覽，仔細觀察各宮門內外石臺階上的欄杆，就會發現柱頂上有一個花球，而臨近門洞外的幾個，頂端還遍佈打穿的小孔，這種東西叫“石別拉”，是古代的警報器。每當遇到外敵入侵或是火災，守兵便用口吹石球上的小孔，石球就發出渾厚嘹亮的“嗚嗚”警報聲，傳遍整個紫禁城。在清代，只有親軍或護軍的旗人，以及內廷的侍衛太監，知道這種警報器的吹法。
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“石別拉”只是紫禁城禁衛系統的一個小裝置，紫禁城的城牆，是用山東臨清產的專用城磚砌成，高10米，厚近8米，城牆頂部外側有垛口，城牆上還備放着各種兵器。數千米長的城牆，僅有南面的午門、北面的神武門、東面的東華門和西面的西華門可與外界相通，且4門均以方形巨石做門框，安朱漆金釘鋪首的石塌大門兩扇。4門除陳放着囊箭、弓矢、長槍和梅針箭等常規兵器外，還設有“火器”，把守非常嚴密。在紫禁城外圍設有值房，有護軍日夜巡邏警戒。在值房外側與城牆相隔16米的，是環繞禁城四周，深4米、寬52米的護城河，一道與外界隔絕的“鴻溝”。
在清代，禁衛紫禁城的軍隊是禁旅八旗，分爲郎衛和兵衛。郎衛是皇帝的近身警衛，共2000人。兵衛是皇帝的衛戍部隊，約一萬五千多人。在景運門還設值班大臣等3人，總領宮廷門禁事務。所有禁衛機構都對皇帝一人負責，不隸屬於其他任何組織和個人。
紫禁城是皇帝所居之處，除了太監、宮女和王公大臣以外，其他的人一般是不能進紫禁城的。而且王公大臣也只限於乾清門之前的範圍，至於後宮是不能進的。不過有六種人是可以進入紫禁城的，男的有三種，女的有三種。
男的，一種是“煤夫”，爲皇宮送煤，可進東華門，但也只能在限定的範圍內出入。再一種是人造花的著名花匠，爲皇宮送花，可進紫禁城。另外有一種人，是大雪之後爲皇宮掃雪的軍人，可進紫禁城。
女的，就是“三婆”，明代的三婆指奶婆、醫婆、穩婆。奶婆即用奶喂皇子、皇女的人。皇子用生女孩的婦女餵養，皇女用生男孩的婦女餵養。醫婆，即精通醫藥、善於診斷的女醫生，年齡最小者只有十五六歲。穩婆即接生婆。這三種婦女可直接進入紫禁城，醫婆、穩婆，完事之後都得立刻離開紫禁城，只有奶婆，只要留用，終生都出不去了。
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二、道士和尚私闖宮禁
紫禁城堅如磐石而又防守嚴密，宮禁制度面面俱到又處罰嚴厲，按理說就不該有什麼破禁之事發生。但是事情總是比想象的複雜，紫禁城破禁之事屢禁不絕，宮廷違例情形時有發生，而不少私闖宮禁事件的主角是道士和僧侶。
明代皇帝多崇尚道教，有些道士就鑽了空子混到宮廷中來。明憲宗成化十二年(1476)，有一個妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，太監鮑石、鄭忠等人對他奉若神明，常引他入宮遊玩，還帶他登上過萬壽山(今景山)觀景。有的宮女爲了能得到皇帝的臨幸，並且懷上龍胎，也請李大師做法。李子龍在裝神弄鬼之餘，竟與宮女通姦，直到被錦衣衛拿獲，才和多名太監一起被梟首示衆。這件事使明憲宗朱見深感錦衣衛和東廠的偵刺力量不足，於是設立西廠，並派他身邊的小太監汪直統領西廠，汪直由此發跡，禍亂朝綱。從這一個事件，就可看出明代的宮禁是相當混亂的。
清朝建立之初，宮禁嚴明、護軍驍勇，禁城也較爲安然。乾隆朝後期，社會秩序就大不如前，社會問題大量滋生;到了嘉慶朝就是個多事之秋。各種民間組織如雨後春筍，稀奇古怪的會道門迅速蔓延，教民鬧事此起彼伏，各種怪事也層出不窮。在這種政治背景下，代表清朝最高統治權力的紫禁城也失去了往日神聖的光環，破禁之事也就頻繁發生。
乾隆二十八年(1763)寒冬臘月的一天，有一名叫洪玉的僧人，一路嘟嘟囔囔、跌跌撞撞，走到西華門前，聲稱要進紫禁城。看守大門的值班護軍予以勸阻，令其返回。洪玉非但不肯離去，還口出狂言，非要進門不可。護軍只得將洪玉拿獲，嚴加審訊。後來經醫官證實，洪玉語言錯亂，神色異常，確有瘋邪之症。最後經刑部奏請，瘋僧洪玉被解回原籍昌平州，交地方官員嚴加鎖錮，永遠監禁。當時年已64歲的本光，因未將洪玉報官鎖禁，且復開鎖鬆脫，以致瘋僧逃出生事，按律杖八十折責發落。
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無獨有偶，嘉慶九年(1805)又發生了宮禁案。正月間，安徽寧國府涇縣有一位了友和尚，雲遊到浙江普陀山後忽然心竅一開，想進京求見皇上，想着皇上能賞給他住持再賞臉應請南巡。想入非非的了友就從江南、山東一帶一路募化往北而來。三月二十五日抵京後在各處寺廟住歇，因他有度牒就常進皇城內化緣，並多次到東華門外跪拜，想趁機進宮，但因稽查嚴密沒能進去。雖然如此，了友晉見之心不死，他繼續一邊募化一邊等待時機。
春去冬來，一轉眼多半年過去了，十一月二十四日這天，寒風朔朔，了友又到東華門外觀望，被守門護軍趕走，但執著的他並沒有離去，而是來到景山東門外忍飢挨凍，一直呆到深夜約五更時分。見有幾個人打着燈挑着食盒往這邊走來，憑他的經驗判定，八成是往宮裏送食的人。於是，了友就悄悄地跟在後面輕鬆混入神武門內，走進右東夾道。但大內宮深、牆高、夜黑、燈稀，一心想見皇帝的了友也不免緊張無措，就順着牆往南走，可沒走多遠，就被巡夜的護軍拿獲。
嘉慶皇帝很快得知此事，下令嚴懲。最後了友被勒令還俗，杖責六十，流放一年，並枷號兩個月示衆。當晚神武門值班的護軍官都受到杖責、革職、枷號示衆等處分，大內門禁制度也顯露破綻。
