弱肉強食的動物世界中，異類動物之間活捕生吃，同類動物之間也有互相殘殺這是動物界生存競爭的需要，並不奇怪。人類進入文明社會以後，仍然存在著人吃人的現象，這說明人類並沒有完全消除獸性。由於人類具有高於動物的社會意識，所以人相食比動物相食更顯得野蠻和殘酷。
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古代的吃人可分爲兩類情況：
第一類情況是，由於天災或戰亂造成了嚴重的社會饑荒，人們爲了生存而被迫以同類爲食。這種現象史書常見記載，每個朝代在遭逢大饑荒的年頭都會出現吃人的慘象，即使是盛世也不能免，像白居易詩中所寫的“是歲江南旱，衢州人食人”，只是盡人皆知的一次。有的朝代在災年或災區，人肉還會公開在集□上出售北宋末年靖康之亂時，江淮之間民衆相食，一斗米要數十千錢，人肉的價錢比豬肉還便宜，一個少壯男子的屍體不過十五千(不如一斗米貴)。明代萬曆四十五、四十六年(1617、1618)山東大饑荒，蔡州有人肉□，慘不忍睹。
清同治三、四年間(1864、1865)，皖南到處人吃人，人肉開始賣到三十文一斤，後來漲價到一百二十文一斤，同時，江蘇句容、溧陽、溧水等處賣到八十文一斤。這種現象當然是違揹人性的，但在那種每個人都面臨著餓死威脅的情況下，靠吃人肉來活命還能夠使後人理解。
另一類情況是屬於殘忍行爲的吃人。由於目的不同，這類情況的各種具體表現有差異，有的人以吃人肉來炫示兇暴，有的人聽信左道邪術以吃人肉來治療某種疾病，有的人因懷有仇恨以吃敵方的肉來發泄報復情緒，等等，同饑荒年頭被迫吃人肉相比，都更帶野蠻性和殘酷性。
這種吃人不屬於刑罰的範圍，但它和以各種酷刑懲罰人的做法有某些相似之處，充分顯示了古代人的殘忍意識和苛虐心態。因此，這裏把上述第二類吃人的現象列爲本書的一章，加以敘述。
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歷史上有不少兇暴的將帥用人肉充作軍糧，所到之處，就地擄掠民衆爲食物。十六國時，前秦苻登領兵征戰，把殺死的敵兵叫做“熟食”。
他對軍士們說：“你們早上作戰，晚上就可以飽餐肥肉，不必擔心捱餓。”於是，部下都甘願效力，打完仗就吃人肉，吃飽後再作戰，因猛異常。唐末時，秦宗權常派遣部將四處屠殺百姓，他的軍中不帶米麪，把殺死的人用鹽醃起來，隨軍攜帶，作爲軍糧。唐末楊行密圍攻廣陵時，城中糧草罄盡，守城軍士就抓百姓到集□上販賣，專門派人殺戮他們，像屠宰豬羊似的，這些人被殺時，竟然一聲也不喊叫。隋末的朱粲，更是一位著名的吃人魔王。當時襄陽、鄧州一帶大災荒，白米萬錢一斛還買不到，百姓相食成風。
朱粲乘亂起兵，常捕捉民間幼兒蒸熟吃肉。他對軍士說：“世上最美的食物，還能有超過人肉了，只要國中有人，我就不用擔心沒有軍糧。”於是下令，讓部下分道捕獲婦女和兒童，蒸熟分配給士兵當飯。每攻下一座城鎮，朱粲就傳命把弱小的男女分給各部，需要時就殺著吃。
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後來朱粲降唐，高祖李淵派部將段確接受投降並勞軍，宴席間，段確飯酒半醉時，對朱粲開玩笑說：聽說你愛吃人肉，那到底是什麼滋味啊?”朱粲反脣相譏，說：“如果是剛喝過酒的人，他的肉就像糟藏豬肉一樣。”段確大怒，罵道：“你這狂賊，既然已入我唐朝，不過是一個奴才罷了，還敢吃人嗎?”朱粲亦大怒，就下令將段確殺死，烹食其肉。清代褚人獲《隋唐演義》中有一回名爲“□人肉朱粲獸心”，就描述了朱粲的暴行。
唐末黃巢起事時，率軍圍困陳州，擄掠百姓爲軍糧，把人放在大石碓中連骨搗爛，煮熟當飯。
