鴻門宴中有這樣一段，樊噲衝入大帳，要救劉邦。項羽見來了一位莽撞人，饒有興趣地說道：“壯士，賜之卮酒。”則與鬥卮酒。噲拜謝，起，立而飲之。項王曰：“賜之彘(zhì)肩。”則與一生彘肩。樊噲覆其盾於地，加彘肩上，拔劍切而啖之。
這一幕項羽又賜酒，又給肉，許多人解釋爲項羽對樊噲很器重。但如果在某個宴席上，主人給你四升酒讓你喝下去，哪裏有一點器重之意?還被迫生吃豬肘，分明是項羽戲耍侮辱樊噲。
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在古代的飲食習慣中，豬肉在很長一段時間內並非高大上的肉食，“天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，諸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食魚炙，庶人食菜。”只有牛羊纔是上等的肉，到了宋朝，這種飲食特點被最大限度地發揮，時至今日牛羊肉在市場上仍比豬肉昂貴。
先秦時期牛羊肉便是高大上肉食
在很早的時候，中國人就懂得馴養“馬牛羊豬狗雞”等六牲獲得肉食，但不同的肉食在食物系統中有着不同的地位，這種地位甚至影響到今天的肉類價格。
在古代的飲食習慣中，牛羊毫無疑問是最貴族化的肉食，《禮記·王制》也說：“諸侯無故不殺牛，大夫無故不殺羊，士無故不殺犬豕，庶人無故不食珍。”從排名上看，牛羊在豬之上，爲何在先秦時期的肉食排名中會有這樣的區分?
首先是從肉食的珍貴程度有關，牛在農耕時代是重要的生產資料，在許多朝代都不許私自宰殺牛，就如禮記所說，連諸侯沒什麼重要的事都不輕易殺牛。最早在漢代，牛已經被立法保護，漢律規定“不得屠殺少齒”。漢律對殺牛的懲罰十分嚴厲，犯禁者誅，要給牛償命。
到了唐宋時期，牛更是不管是否老弱病殘，都在禁殺之列，只有死亡，或者病死的牛纔可以剝皮售賣或者自己吃用。物以稀爲貴，牛肉自然在肉食排行榜中名列前茅。在《楚辭》的“大招”和“招魂”篇裏分別呈現了兩桌異常豐盛的菜單，有：八寶飯、煨牛腱子肉、吳越羹湯、清燉甲魚、炮羔羊、醋烹鵝、烤雞、羊湯、炸麻花、燒鵪鶉、燉狗肉。在菜單的排名中牛肉是排在第一位的，其重要性不言而喻。
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唐宋時期肉食發展趨勢——牛羊肉仍是主流
這種從先秦時期養成的飲食習慣，一直深深地影響到後世，在唐代着名的燒尾宴之上，菜譜是這樣的：通花軟牛腸(羊油烹製)，光明蝦炙(活蝦烤制)，白龍曜(用反覆捶打的裏脊肉製成)，羊皮花絲(炒羊肉絲，切一尺長)，雪嬰兒(豆苗貼田雞)，仙人臠(奶汁燉雞)，小天酥(鹿雞同炒)，箸頭春(烤鵪鶉)過門香(各種肉相配炸熟)等。牛羊雞鵪鶉甚至還有青蛙，就是缺少豬肉。
漢族的飲食文化發展到了宋朝已是博大精深，由於對牛肉的禁食，羊肉在這個時期成爲了皇家士大夫階層的主要肉食。
宋朝吃羊是從皇家流行開來的習俗，宋真宗時御廚每天宰羊350只，仁宗時每天要宰280只羊，英宗朝減少到每天40只，到神宗時雖然引進豬肉消費，但御廚一年消耗“羊肉43萬4463斤4兩”，而豬肉只用掉“4131斤”，還不及羊肉消耗量的零頭。皇家盛行，自然上行下效，從官員到民間，羊肉成爲了宋朝餐桌的頭等肉食。民間無論婚喪嫁娶，或是中秀才舉人，還是燒香還願，如果沒有一隻羊在案上放着，都不好意思招待客人。
着名吃貨蘇東坡在京城宦海生涯時，雖然吃羊吃到膩味，“十年京國厭肥羜”，但當他被下放到惠州監視居住的時候，仍然會被每個月一次的官廨殺羊所吸引。作爲罪官他已經不能吃羊肉了，但弄一些羊骨頭回去烤熟了吃也很解饞。
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在宋朝，豬肉仍然不是士大夫階層的主要肉食，或者說豬肉仍然是低檔的肉食。南宋高宗在清河郡王張浚府上吃了一頓，菜譜中天南海北，地上跑的，空中飛的，水裏遊的應有盡有，唯獨沒有豬肉。而在隨從高宗出行的禁衛食譜中卻有豬肉三千斤，可見當時豬肉的主要消費羣體檔次實在不高。所以蘇東坡說：“(豬肉)富家不肯吃，貧家不解煮。”
但在普通老百姓那裏，豬肉就是主食了，《東京夢華錄》稱，每天有上萬頭豬被販子們從四鄉收購送入東京，無數的豬肉攤販，無數的“鄭屠戶”宰殺這些豬，給普通百姓的餐桌上送去肉食。
真正讓豬肉沾上點貴族氣的，還是蘇東坡，在杭州任上，因爲治理西湖，要解決民工的吃飯問題，他創造性地發明了“小火慢燉”的方塊肥肉，這種以姜蔥紅糖料酒醬油等做成的豬肉菜餚，被命名爲“東坡肉”。
