典妻制度是人類買賣婚姻的一種，它和娼妓制度一樣，都是正式婚姻制度的一種補充。它的歷史可謂“淵遠流長”，早在漢代就有記載。《漢書·主父偃傳》記載：“男子疾耕不足糧餉，女子紡績不足於帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相養。”由於戰爭頻繁，大量民衆無法自活，《漢書·賈捐之傳》記載：“嫁妻賣子，法不能禁，義不能止。”賣妻是以妻子作爲商品進行買賣，儘管還不是完整意義上的典妻婚，但它爲後來的典妻現象作了準備。
清代典妻婚現象，因爲地區的不同，名稱和形式也各有所異，習慣上古人通常把典妻婚分爲典妻與僱妻。僱妻主要是驗日取值，期滿則歸。大體上，時間長的叫典妻，時間短的叫僱妻。按各個地方的不同，大體上可以分爲：
1典妻與租妻
網絡配圖
此類現象大體上發生在江浙地區。在寧波，典妻雙方要有媒證，訂契約，載明期限和價格，通常是一、二年爲租，三、五年爲典，所生的孩子歸典夫所有。有錢人家的婦女如長期無子，在徵得妻子同意後，經中間人介紹，可以向窮漢典妻。
2坐堂招夫
在松陽，因原夫貧病，妻子徵得原夫的同意，把典夫招到家中，收取典金，以供原夫的生活，這種情況被稱爲“坐堂招夫”。
3租妻借妻
在江蘇地區也有這樣的典妻形式，有人長期貧病，經三方同意，請中間人說合，將妻子借或租給無子的男人爲其生子;條件是典夫要承擔其家務勞動，借妻期間所生子女隨生父姓，入生父宗;一旦滿足原訂的條件，就解除關係。不同的是借妻不離開家，租妻通常要離家。
4捆妓
網絡配圖
就是原夫將妻子，通常爲童養媳出身的妻子典給妓院。出典時，雙方立“捆身字據”，這個字據按時間長短可以分爲大年(16個月)、中年(14個月)、小年(10個月)。妓院根據女子的容色、年齡支付典金。這種習俗在天津被稱爲“押帳”。不過，在字據上還要寫明典妻的營業年限，註明“俟限滿，帳還清，準其妻離館”等字樣。
5搭夥
東北地區流行的一種風俗，夫在外長期不歸，妻生活困難，就出典自己與另一男人建立搭夥關係，簽訂搭夥字據，字據寫明：“因貧難度日，併爲債務所迫，今由搭夥之夫代爲還債。本夫回家時，將錢付清就可領回妻子。”還有一件關於搭夥合同的檔案：“立打夥人孫長義因無錢使，將自己賢妻張金香中人說允，情願送與張現思名下打夥，言明身價小洋錢三佰元正，押帳錢當面交清，分文不欠，有官錢使用，兩家均納，倘有天災病業、逃走等情，各安天命。此係兩家情願，恐口無憑，立字爲正。”
網絡配圖
在清代，東北地區是一個重點移民地區，整個清代直到改革開放之初，幾百年的時間裏大量關內民衆移往東北地區，同時東北地區內部也存在着大量移民現象。特別是清朝末期，隨着東清鐵路和滿州鐵路的興建，大量的工業移民進入東北地區，因此搭夥現象正是同東北地區人口流動性高、男女比例失調的情況相適應的一種習俗。
