古代窮人借衣服穿並不少見，但鮮見的是“借鞋”，即所謂“借衣不借鞋”。這是因爲鞋子太便宜，草、麻都可以用來做鞋，沒有借的必要。所以，古代的草麻鞋別稱叫“不借”。
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過去，作風不好、不守禮數的女人被稱爲“破鞋”。對其由來，已故學者胡考在其小說《上海灘》中有這樣的說法：“北方人所謂的破鞋，其實指的是農村的土娼。因爲實在窮不過，妓女的衣裳是向別人借的，惟有一雙鞋子沒有辦法借，只好仍舊着自己的破鞋，這就是破鞋的來頭。”此外，“破鞋”一詞由來還有另一版本，據說源於北京過去的八大胡同，一些爲窮漢子提供性服務的暗娼、私娼，往往在自己居室外掛一隻繡花鞋作爲標記。時間一長，繡花鞋就成了“破鞋”，破鞋遂成一種特指。破鞋，在北京人嘴裏，又被稱爲“破大貨”。
然而，也有人對上述兩種說法提出質疑。認爲“破鞋”一詞的出現應是古人性崇拜的變異概念，在古人眼裏，鞋是女性生殖器官的象徵，是一種重要的性文化符號。這種“性符號”的產生，或與上古周朝始祖后稷的身世有關。后稷的母親是帝嚳高辛氏元妃姜?，姜?踩了巨人腳印而受孕生下后稷。此即《史記・周本紀》中所謂，姜?“踐之(腳印)而身動如孕者”一說。
鞋在古人特別是古代女性心目中，一直與性、婚姻聯結在一起。現今被視爲“中國鞋”的繡花鞋，在古代常被作爲一種定情、吉祥之物來使用，在唐宋時已成風俗。
繡花鞋又叫“繡鞋”、“扎花鞋”，在晉南一帶又稱作“晉國鞋”。繡花鞋的出現傳說與晉獻公有關，他在完成晉國霸業後，要求宮妃在鞋面上都繡上石榴花、桃花等10種花果圖案。同時還規定晉國女子出嫁時要穿上繡了花的鞋，“繡花鞋”從此流行，成爲古代中國女性的保留鞋款。
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實際上，繡花鞋並非漢族獨有，在少數民族中也是傳情之物。如毛南族的女孩與男孩子定情“坐夜”時，會贈對方“欖子鞋”;仫佬族姑娘在“走坡”時，則會暗測情郎腳的大小，做雙繡花鞋，下次會面時作爲定情物送給他。
古代女性爲何熱衷“鞋卜”?紅繡鞋“試打一個相思卦”
鞋在古代還是一種占卜工具，即所謂“鞋卜”。鞋卜，在今天看來屬於一種迷信，但古人頗爲熱衷。《金瓶梅》第八回《盼情郎佳人佔鬼卦，燒夫靈和尚聽淫聲》中，就提到了潘金蓮用鞋占卜，盼西門慶來尋歡的事情：“盼不見西門慶到來，罵了幾句負心賊。無情無緒，用纖手向腳上脫下兩隻紅繡鞋兒來，試打一個相思卦”。清蒲松齡《聊齋志異》“鳳陽士人”條，也有鞋卜情節，丈夫外出半年後未歸，年輕妻子唱道：“黃昏卸得殘妝罷，窗外西風冷透紗。聽蕉聲，一陣一陣細雨下。何處與人閒磕牙?望穿秋水，不見還家，潸潸淚似麻，又是想他，又是恨他，手拿着紅繡鞋兒佔鬼卦。”至於古代怎麼用鞋子來占卜，不同的地方有不同的佔法。
用鞋占卜或與纏腳有關，是流行於古代女性中間的十分獨特的占卜形式，女人常用它來預測她們的丈夫或情人何時回來、是否回來。鞋卜是兇是吉，是好是壞，要看鞋頭和鞋口的朝向。戲曲家李開先《一笑散》中的“鞋打卦”詩最後四行是這麼說的：“不來啊，跟兒對着跟兒。來時節頭兒抱着節頭兒，丁字兒滿懷，八字兒開手。”
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鞋卜在少數民族中間也很流行。廣西瑤族過去有一種“合鞋”的訂婚儀式，其中也是一種鞋卜：男女雙方有意後，回家各做一隻木拖鞋，如能配對，則合天意，否則不和。
貴州新娘的“試鞋卜婚”更典型。過去苗族姑娘出嫁時一定要穿草鞋，這不是沒錢買好鞋，而是要試鞋卜婚。選出一把又長又白的“糯米草”，請寨裏那些父母健在、兒女滿堂的人，給自己打出一雙草鞋，出嫁時便穿着這雙草鞋去夫家，回門時則穿這雙草鞋回孃家。
穿草鞋往返一趟後，便脫下來看鞋底、看鞋尖、鞋中和鞋跟的磨損情況，看哪一段先被磨爛，哪一段堅實無損，以此預測她一生中的禍福。
