關於饅頭的由來有一個家喻戶曉的傳說，據說在三國時期劉備“白帝城託孤”諸葛亮輔佐少主劉禪可謂鞠躬盡瘁、勞心勞累。蜀國南邊佔據雲南、貴州一代的南蠻洞主孟獲是個不讓人省心的傢伙，時常騷擾侵襲蜀國邊境，諸葛亮決定教訓一下這孫子。古人迷信，瀘水一代瘴氣很重，就有人向諸葛亮提議用南蠻俘虜的人頭來祭祀瀘水河神。諸葛亮是一個人道主義者，自然不能答應，但爲了鼓舞士氣他強開腦洞，想出了一個絕妙的好主意，用麪粉做成人頭的形狀來替代“蠻”頭，以此忽悠河神。據《誠齋雜記》記載“孔明徵孟獲。人曰：蠻地多邪，用人首祭神，則出兵利。孔明雜以羊豕之內，以麪包之，以像人頭。此爲饅頭之始。”
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而在《三國演義》第91回則說：“諸葛亮平蠻回至瀘水，風浪橫起兵不能渡，回報亮。亮問，孟獲曰：“瀘水源猖神爲禍，國人用七七四十九顆人頭並黑牛白羊祭之，自然浪平靜境內豐熟。”亮曰，“我今班師，安可妄殺?吾自有見。”遂命行廚宰牛馬和麪爲劑，塑成假人頭，眉目皆具，內以牛羊肉代之，爲言‘饅頭’奠瀘水，岸上孔明祭之。祭罷，雲收霧卷，波浪平息，軍獲渡”。因此民間一般認爲饅頭是諸葛亮發明的，要我說老爺子還真挺不容易的，軍國大事自不必說，有閒功夫的時候還搞搞小發明什麼的，那心真是操稀碎啊!但這個說法並不見於正史記載，僅僅是在一些古人的筆記當中有類似的描述。
事實上關於吃饅頭的最早的記載可追溯的戰國時期，《事物紺珠》記載“秦昭王作蒸餅”，可能有讀者要問了《事物紺珠》中的是“蒸餅”並非饅頭啊?大家有所不知，根據《名義考》中的說法：“以面蒸而食者曰‘蒸餅’又曰‘籠餅’，即今之饅頭”。宋代的時候，爲了避宋仁宗趙禎的名諱，便將“蒸餅”改稱“炊餅”。所以古典小說《水滸傳》中武大郎賣的“炊餅”就是“蒸餅”，其實也就是饅頭。
另外古人所說的餅跟我們現在所吃的餅不是一個概念，古人所說的餅更加籠統，凡是用麥製成的麪食都可統稱爲餅，比如古人所說的“湯餅”就類似於我們現在的麪條什麼的。(以火炕，稱“爐餅”，即今之燒餅;以水淪，稱“湯餅”(或煮餅)，即今之切面、麪條。——《名義考》)。
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但戰國時期石磨還沒有被髮明出來，所以當時的人們主要還是把麥子拿來煮粥或者蒸成麥飯，那個年代只能用杵臼來將麥子杵成面，但這樣的製作工具生產出來的面十分有限，所以在那個時候麪食還並不十分普及。到了西漢初年的時候，智慧的勞動人民終於發明出了石磨，由於石磨的廣泛應用，蒸制的麪食才隨之逐漸成爲人們普遍的食物。
而“曼頭”(特此聲明這不是錯別字，曼通饅。)一詞最早出現於西晉大文學家束皙的一篇《餅賦》，其中有一句寫到“三春之初，陰陽交際，寒氣既消，溫不至熱，於時享宴，則曼頭宜設。”
無論饅頭的發明專利屬於誰，有一點是可以確定的，饅頭在很長的一段時間裏都擔負着祭祀用品的作用。《祭法》中就說:“春祠用曼頭”。明朝人李詡在《戒庵老人漫筆》中也有記載說:“祭功臣廟，用饅頭一藏，五千四十八枚也。江寧、上元二縣供面二十擔，祭畢送工部匠人作飯。”
在唐朝的時候饅頭還被稱之爲“玉柱”或“灌漿”，聽起來還蠻文藝的呢。(“玉柱、灌漿，皆饅頭之別稱也。”——《匯苑詳註》)
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而“包子”其實就是指的帶餡的饅頭，《燕翼詒謀錄》中記載：“宋仁宗誕日，賜羣臣包子。”還在“包子”後註明：“即饅頭別名。”
關於饅頭還有一個民間傳說與朱元璋有關，相傳朱元璋翻身鬧革命成功之後大擺慶功宴，點名要吃一道菜，名曰“白銀如意”，御廚們一看懵圈了，因爲他們根本不知道怎麼做。(建議他們去新東方學校再學兩年。)原來這道菜是朱元璋當年在其原配馬氏家當雜工的時候，馬氏家的家廚拿手的一道私家菜，於是馬皇后把這道“白銀如意”製作方法傳授給了御廚。用發酵的麪粉和鹼水揉勻，去掉酸味再摻上白糖急火蒸熟，其形狀猶如開瓣的花朵。所以後來民間老百姓就把這道菜稱之爲“開花饅頭”。
無論結果如何，諸葛亮普及了這種饅頭的做法，爲饅頭走進千家萬物做出了貢獻，他擔當發明者的殊榮也不爲過。
