在公元2世紀到4世紀期間，羅馬帝國曾實行一條法律：死去的人只能被火化，或是被埋入城牆內。這條嚴厲的法令被強加於所有羅馬居民的身上，基督教徒也不例外。但基督教徒們深信，只有把他們死去的親友埋在地下後，他們的親人才會復活並獲重生。爲了維護自己的信仰，同時又不冒犯法令，他們中的富裕人家就將墳墓建在羅馬城外的道路兩旁。
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地下墓穴的建造始於公元2世紀，由於公墓空間越來越擁擠，原本在地面進行的墓地建設最終不得不移至地下。這座地下冥府是由一羣被稱爲“法蘇里”專業人員建造的。他們運用經驗和智慧開鑿出一個巨大的地下系統：地下墓穴的長廊鱗次櫛比，縱橫交錯，通過過道相互連接，並上下分層，上下層之間通過狹窄而陡峭的階梯相連。他們還在岩石上精雕細琢，不放過任何一個細微之處，以至於使人們感覺這種地下墓穴是天然形成的。
爲了防止盜墓並保護死者不受褻瀆，早期的隧道挖掘者設計了這種迷宮一樣的長廊和狹窄的通道，使闖入者幾乎無法找到出口或原路返回。地下墓穴陰冷、潮溼，空氣中瀰漫着令人窒息的屍臭味，更重要的是那裏絕對黑暗。正如聖徒傑羅姆所說：“四處散落着的光線使人們暫時忘記了黑暗的恐怖，光不是從窗子，而是從通風口中透進來的。但當你小心翼翼，繼續前進的時候，你再一次被黑暗包圍，四周又是一片黑色的死寂。”
那些早期的墓穴是一些簡單的洞穴，用以紀念基徒教忠實的信徒，同時也表達基督徒們對基督教的無限忠誠與支持。地下墓穴的建造始於公元二年，大多數墓穴都有四層，有着一個體系龐大的陳列館和許多狹窄的通道和階梯。死者的屍體都放在壁竈裏，壁竈有16至24英尺高，47至59英尺長，由多孔凝灰岩石製造而成。
死者的屍體都被穿上了完整的衣服，由亞麻布包裹，並撒上一種特殊的膏藥以防止屍體的腐爛。屍體裝在厚板製成的密封的棺材中，木板的正面刻上死者的姓名、死亡的時間以及他的宗教信仰。
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地下墓穴是古代基督徒拜祭聖徒和殉教者的地方。幾個世紀以來，虔誠的基督徒在地下墓穴中跪拜，以表示他們對那些因信仰而死去的人們的敬仰，他們被稱爲殉教者派。從地下的繪畫中可看出，有些不同身份的人圍坐在桌旁喝酒吃麪包，而這就是一種簡單的讓人難以置信的儀式。
學者們相信，地下墓穴中大多繪畫中所表現的麪包與酒的聖餐場景，正是後來天主教彌撒的起源。在墓穴繪畫中所表現的這些當時全新的信仰，後來被全世界基督徒所接受。這些信仰中最重要的一點就是：死亡並不意味着結束，它是一扇通往解救和永生神聖的大門。
埃及的《亡靈書》中將再生描述爲無比和諧的蘆葦之地，死人的靈魂同太陽神一起通過西天門降下來，並且沿着地府的田野和河流旅遊。同樣，在羅馬地下墓穴的很多壁畫中也可以發現類似的主題。死後的世界被描繪成一個美麗的花園，生前所有美好的願望在那裏都可以變成現實。花、鳥、天空、涼亭、園林建築、四季的美景都能在畫中找到。 墓中的壁畫動機不同於其他墓葬。其他墓葬的壁畫只是爲應墳墓的主人而創作，主人下葬，創作也就結束了。但羅馬地下墓葬中大量的繪畫卻沒有特定的物件。前人祈禱，後人祝福，因而形成了不同風格、不同內容的壁畫羣。在已發現的地下墓穴的壁畫中，大約有十聖卡里斯圖斯的地下墓穴是其中極具代表性的。它被作爲第一代羅馬主教的墓穴，也是後來很多位主教的墓穴所在地。
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公元313年，康斯坦丁大帝在羅馬頒佈法令，宣佈基督教爲羅馬帝國的一個合法宗教。從此，在地底深處埋葬屍體的做法日漸減少。到了公元5世紀末，人們已不再使用地下墓穴了，艱辛的勞動和古代文化凝聚而成的遺產被留在了地下墓穴中。
羅馬地下墓葬的衰落和消失，最終被人遺忘。當人們再次重新打開這些墓葬的時候，已經無法想象這些骨骸的原貌，但是古人的智慧在這些黑暗而又漫長的通道中保留了下來，給世人留下了無限的暢想和憂傷。
