作爲著名的世情小說，《金瓶梅》中頻繁出現沐浴場景的描寫，第二十九回《吳神仙冰鑑定終身 潘金蓮蘭湯邀午戰》即以潘金蓮沐浴單闢專章，寫其與西門慶共浴蘭湯。這大概是後世影視劇中翻拍潘金蓮沐浴的一大“依據”。
央視版《水滸傳》中，潘金蓮第一次洗澡是作爲日常生活的組成部分展現在觀衆面前的。潘金蓮起牀後先是劈柴燒水、揉麪做餅，然後叫醒武大郎送他上班，待一切家務活忙完後，洗澡成了她這一天放鬆自己的休閒方式。到這裏，潘金蓮表現的完全是一個安分勤勞的賢妻形象。
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潘金蓮第二次洗澡時，劇情開始有了起伏。武松的到來打亂了潘金蓮原本平靜的心緒，其高大陽剛的形象與武大郎的猥瑣醜陋形成鮮明對比。潘金蓮初次見到武松時先是驚訝發呆，而後若有所思，角色的失落與自憐情緒正是在洗澡時展現的。
有學者認爲，不斷安排潘金蓮在劇中洗澡，不能完全看成是編劇或者導演排的小噱頭或者一個不良的念頭，以心理分析角度來看，是潘金蓮對自己女性的苦悶的一種表達，她有一種自戀、自傷。從潘金蓮自身角度考慮，她與武松纔是美人配英雄，然而命運的捉弄讓她嫁給了形貌猥瑣的武大郎，其原本被壓抑的情感世界在現實面前開始崩塌。央視版《水滸傳》中潘金蓮愛而不得的苦悶與對自己年華辜負的自傷自憐，是利用“洗澡”傳達給觀衆的：封閉的、不能被外人窺探的私密閨房，正是潘金蓮不敢爲人知道的內心世界。潘金蓮在《水滸傳》中四次洗澡，一次洗的比一次投入，暗指她和四個男性產生過聯繫，遇到的男性一次比一次優秀。這種細節的刻畫，正是經典作品的細膩之處。
此外，洗澡的首要目的自然是清潔身體，但在古代，沐浴已經不僅僅指從身體層面清潔污垢，而且蘊藏了清潔道德、洗滌精神的意味。《禮記》所謂“澡身而浴德”，明清時期，地方史志在記載貞潔烈婦自殺殉夫時，總免不了寫其沐浴更衣，這種寫作套路正是把沐浴包裹上道德上的象徵意義。潘金蓮作爲“千古第一淫婦”的代表，依儒家觀念看來，她反覆洗刷身體上的不潔正是比興道德上的不潔，身體上的灰塵可以清除，而道德上的骯髒則難以抹除。
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《水滸傳》和《金瓶梅》中刻畫潘金蓮沐浴，實際也代表了潘金蓮尋求理想型男女結合的象徵行爲。爲什麼洗澡能和男歡女愛聯繫到一起呢?在先民觀念中，水被視爲生命的源泉，很多地方都有水生殖的信仰。比如《管子》中說水是“萬物之本原”，彝族典籍《六祖史詩》中說“我祖水中生”。古人不懂現代科學知識，不少人認爲女子受孕是因爲水的作用，而沐浴正是受孕的契機。因此女性想要懷孕生子，都希望到水中沐浴，沐浴演變成了受孕求子的一個關鍵程序。《楚辭》中有“與女沐兮咸池，晞女發兮陽之阿”的詩句，正是沐浴求子的風俗流露。洗澡既然被古人看作女性求孕的方式，自然暗含了尋求男女歡合的意味。當人們分清水和致孕並無關係時，這一行爲的象徵意義仍然保留下來。
中晚明社會經濟繁榮，風氣開通，縱慾之風盛行於廟堂與市井之間，這種借沐浴場景，專寫魚水之歡的豔情故事在中晚明小說中常可見到。晚明豔情小說的大量出現，堪稱中國文學史少見的奇觀。在反傳統、反思想禁錮風氣較爲熾盛的晚明社會，渴望打破道德觀念束縛成爲很多士子的心聲。按照儒家“非禮勿視”的傳統觀念，赤身裸體原屬不雅，而窺探隱私更屬罪惡。爲了儘可能地追求刺激、新鮮，創作者想方設法挑動觀賞者的神經。
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窺浴，本是豔情小說中常見的情節，也往往作爲男女歡合之前的先兆。從寫作手法上看，窺浴是以視角轉換的方式，藉助作品中的人物完成鏡頭轉換。在廣爲人知的豔情小說《肉蒲團》中，女主人公玉香與僕人權老實之間的姦情，即從權老實窺浴開始。窺浴在這裏還起到推動故事情節發展的作用。《桃花影》中，士子魏玉卿的墮落也是從窺浴開始。歷史上，亦不乏窺浴的真實事件。漢成帝窺探趙合德沐浴的事情曾被無數文人調侃，留下了諸如“簾外君王窺浴罷，侍兒誰最得金多”的詩句。在《金瓶梅》及水滸的相關影視劇中，潘金蓮的多次沐浴，雖未安排窺浴行爲以推動劇情發展，但讀者在閱讀時，自然扮演了窺探的角色，滿足了獵奇心理。後代的導演編劇也正是利用了觀衆尋求刺激的心理來謀取經濟利益。
