“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。” 此是漢光武帝劉秀尚未發跡的兩大夢想。23年，劉秀抱得美人歸，於宛城迎娶了其夢寐以求的陰麗華爲妻，其時劉秀二十九歲，而陰麗華十九歲。然而，陰麗華雖是漢光武帝劉秀的原配妻子，也是其最愛的女人，但是卻並非劉秀的第一任皇后。
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陰麗華，南陽郡新野縣人，爲春秋時期齊國名相管仲的後人。管仲的第七代孫管修，從齊國遷居到楚國，被楚封爲大夫，其食邑在陰，其後人便以陰爲氏。秦漢之際，陰氏遷居至新野，漸成爲新野縣的富戶大族。劉秀的姐夫鄧晨，爲新野人，而鄧氏與陰氏有親緣。因而，劉秀得以遇上陰麗華。
22年，劉縯、劉秀兄弟於舂陵起兵反抗王莽，而鄧晨亦在新野舉事。後因勢單力孤，便投靠了實力強大的綠林軍。23年的2月，綠林軍擁立劉玄爲帝，是爲更始帝;劉縯爲大司徒，封漢信侯;劉秀爲太常偏將軍。5月，劉縯攻取宛城。6月，劉秀於宛城娶了陰麗華爲妻。然而，好景不長，劉縯、劉秀兄弟的雄才英武與威名日盛卻引起了更始帝君臣的不安。於是，更始帝在李軼、朱鮪等重臣的規勸下，殺死了劉縯。
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劉秀面臨兄長被殺，強忍悲痛，益發謙卑，並主動向更始帝請罪。結果，弄得更始帝也都感到了羞愧。而同年9月，新莽政權已被滅亡，但河北(冀州)各州郡卻仍持觀望態度，尚未歸附更始政權。更始帝想派人前去河北招撫，劉秀通過打通左丞相曹竟的關係，而討得了這一差事。被更始帝任命爲破虜將軍行大司馬事，持節到河北鎮慰州郡。此時，劉秀與陰麗華剛剛成親三月有餘。
劉秀雖擺脫了更始帝的控制，然而，其在河北的處境也很堪憂，既無根基可言，又缺少兵力。邯鄲人王郎卻自稱是漢成帝之子，並在西漢宗室劉林(趙繆王之子)及河北的地方豪強的擁護下稱帝，定都於邯鄲。劉秀爲對抗王郎，便決定與河北另外一支西漢宗室(真定王系)聯姻，劉秀親赴真定(今石家莊一帶)王府，以盛大的禮儀迎娶了劉楊的外甥女--郭聖通爲妻。
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郭氏亦爲河北大族，而真定王系與長沙王系(劉秀的這一支)皆出於漢景帝，劉楊爲漢景帝的七世孫，劉秀爲漢景帝的六世孫，只不過劉楊是真定王系正支，而劉秀不過是長沙王系的庶脈。照此，郭聖通也算劉秀的遠房外孫女了。劉秀再娶郭聖通時，距其娶陰麗華尚不足一年。
劉秀正是憑藉與真定王劉楊的聯姻，纔在河北站穩了腳跟，最終擊敗了王郎及銅馬等起義軍。並於25年，在河北鄗城即皇帝位，改元建武。正是因爲郭聖通的家族勢力對劉秀取得天下，起了巨大的作用，以及其爲劉秀生下皇長子劉彊(通“強”)，才成爲劉秀的第一任皇后。然而，劉秀與郭聖通並無深厚的感情。其後，郭聖通被廢。而劉秀最愛的女人--陰麗華，才得以被立爲後。陰麗華的兒子劉陽(後改名劉莊，即漢明帝)也取代了劉彊，成了新的皇太子。
