在江浙的民間，故事傳說最多的，除了白素貞就是沈萬三了。
白素貞廣爲人知，是因爲她和許仙悽美的愛情故事;而沈萬三的傳說，都是跟他花不完的錢有關。但是富甲一方的沈萬三家族最後還是沒落了，留下了很多的故事，其中最著名的，算是他和朱元璋之間的故事了。
沈萬三從小跟着父親來到蘇州，幾十年間就累計了鉅額的產業。元朝末年，江南地區是張士誠的勢力範圍，在蘇州的沈萬三，對張士誠的支持很大，爲他打仗出錢，還主持修築了蘇州城的城牆。但是張士誠目光短淺，實力不足，很快就被強大的朱元璋打敗。
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明朝定都南京後，朱元璋想要修南京的城牆，但是苦於戰爭還在進行沒有多餘的錢。這時候沈萬三看準了機會，爲了消除自己曾經給張士誠效力對朱元璋造成的影響，主動向朱元璋請求出錢修築南京城，他不僅親自請水平很高的工匠，還親自到現場監工，提前三天完成了南京城牆的修建。
沈萬三在完成任務後去給朱元璋覆命，朱元璋非常高興，準備大加封賞於他，但是沈萬三不要皇帝的封賞，只是想用自己的名字命名一個新的城門，他覺得自己做了那麼多，朱元璋肯定會答應這個小小的請求，但是聽了沈萬三的話，朱元璋卻勃然大怒，要立刻處死他，後來因爲馬皇后的勸阻，朱元璋沒有殺他，而是將沈萬三發配雲南充軍。
關於沈萬三的財產被沒收還有第二個版本：
在朱元璋定都南京後，作爲富商的沈文三爲了拍皇帝的馬屁，就對朱元璋說，自己有萬貫家財，可以給每一個士兵一兩黃金犒勞他們，本以爲朱元璋會非常願意，但是誰曾想，卻換來朱元璋一個“匹夫勞軍，是爲亂民”的評價，準備將他處死，馬皇后及時出現勸阻，沈萬三最後只被判發配雲南。
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這兩則故事，都是說沈萬三爲什麼從一個富商巨賈瞬間衰落，總的來說還是因爲皇權至高無上，皇帝的自尊心最重要，作爲一個精明的商人，沈萬三卻是最先以自己的角度出發考慮問題，沒想到他那些請求很可能傷到朱元璋的面子：皇帝都不曾用自己的名字給城門命名、也沒錢犒勞軍隊，如果這些事兒都讓你沈萬三做成了，確實臉上無光。
對於沈萬三這兩個家道中落的傳說，真假雖然不能辨別，但是明朝初期對於商人的限制和迫害，還是非常嚴重的。特別是在太祖年間。
我們知道，朱元璋出身佃農，小的時候給富人家放牛，因爲元末的黃河氾濫導致饑荒，讓他失去了幾乎所有的親人，他不得已出家爲僧，去有錢人家化緣受盡了白眼，所以朱元璋對於富人的仇恨，不亞於對元朝統治者。
朱元璋當政後期，爲了給建文帝朱允炆清除繼位的禍患，開始屠殺開國大臣。但是清洗江浙地區的富商階層，是朱元璋從登基起就開始做的事兒，沈萬三就是其中的一個例子，上面兩則故事的就是以此爲來源，才被人們廣爲傳唱的。
雖然沈萬三被流放，沈家依然家大業大，在江浙一帶影響力不減。但是作爲一個以“要麼不做、要麼做絕”爲人生信條的皇帝，朱元璋不會這麼輕易的放過沈家的。洪武年間，發生過著名的“胡藍黨獄”，兩次大案定罪被殺數萬人，因爲這兩個案子牽扯太多，但是滿朝文武大臣，剩下的不到兩成，而沈家也接連在這兩次大案中遭受打擊。
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洪武十三年，“胡惟庸案”爆發，沈萬三的女婿陸仲和被定爲胡黨成員被捕處決。這是沈家的第一次打擊。
胡惟庸案發後，沈家害怕孤立無援而通過家教先生攀附了當時紅極一時的大將軍藍玉，以能在朝廷保得平安，但是洪武二十六年，“藍玉案”發，沈家作爲同案犯被抄沒家產全家處斬，從此在江浙富甲一方的沈家，徹底走入了歷史。
留在世間的，也就只剩下沈萬三的傳說了。
