元宵節一直是中國的傳統佳節。元宵原意爲“上元節的晚上”，因正月十五“上元節”主要活動是晚上吃湯圓賞月，後來節日名稱逐漸演變爲“元宵節”，早在兩千多年前的秦朝就有;而據史料記載，正月十五在西漢已經受到重視，漢武帝正月上辛夜在甘泉宮祭祀“太一”的活動。
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元宵在早期節慶形成過程之時，只稱正月十五日、正月半或月望，隋以後稱元夕或元夜。唐初受了道教的影響，又稱上元(道教曾把一年中的正月十五稱爲上元節，七月十五爲中元節，十月十五爲下元節，合稱“三元”)，唐末才偶稱元宵。自宋以後也稱燈夕、元夕。到了清朝，又稱燈節。元宵在海外也以The Lantern Festival而爲人所知。
古代元宵之夜，大街小巷張燈結綵，人們賞花燈、猜燈謎、吃元宵，將從除夕開始延續的慶祝活動推向又一高潮，成爲世代相沿的習俗;到清代，元宵節又與時俱進地增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容。
當然元宵除了吃湯圓賞月，在古代還暗含別的意義，說白了其實就是相親，元宵節更是中國古代女人名符其實“約”的日子。。爲何這麼說呢?
在中國古代，因男女“授手不親”，女人又不能隨便外出，普通夫妻是婚後才知對方長什麼樣子，在這種情況下，元宵節作爲一個特例允許大家閨秀出門的日子，爲古代男女約會提供了便利條件，給未婚男女相識提供了一個機會。
元宵夜，古代那些平時一門不出、二門不邁的女人們，便趁着結伴出來遊玩、藉着賞賞花燈猜謎語之際，也順便可以爲自己物色對象，縱情出去找自己中意的情郎。
在宋代元宵夜鼎盛時期，可以“婦女出遊街巷，自夜達旦，男女混淆”，不少哀怨纏綿的愛情故事，都是以元宵節爲背景起源，著名詞人李清照和她丈夫趙明誠，就是在元宵節相識、繼之相愛、最後結親。所以說，元宵是地道的古代中國女人約的日子。
古代“政府”爲了促進婚姻率，還是挺給力的，例如說：
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漢朝：放假一天：漢武帝正月上辛夜在甘泉宮祭祀“太一”的活動，(太一：主宰宇宙一切的神)，被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。舉國共慶，大街小巷張燈結綵，祭祀主宰宇宙一切之神猜燈謎、吃元宵習俗世代相沿 。
唐朝：放假三天 ：在國力空前強大的唐朝，元宵賞燈十分興盛，無論是京城或是鄉鎮，處處張掛彩燈，人們還製作巨大的燈輪、燈樹、燈柱等，滿城的火樹銀花，十分繁華熱鬧。有錢，就是任性。
宋朝：放假五天 ：燈節更加豐富多彩，元宵賞燈持續五天，燈的樣式繁複多樣，逛燈市更是一件十分賞心悅目的事情。
明朝：放假十天 ：明朝的燈節持續的時間更長。
清朝：放假三天 ：滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。
“月上柳梢頭，人約黃昏後。”已廣爲人知，說的就是元宵夜與佳人約會的情形，來自於宋代大家歐陽修《生查子 元夕》，“去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚溼春衫袖。”
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當然，也有意外驚喜，辛棄疾在《青玉案 元夕》寫下了“約”時的意外收穫和驚喜，“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路，鳳蕭聲動，壺光轉，一夜魚龍舞 。蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。衆裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”正是這樣的元宵節，所以纔有了那麼多元宵佳節才子佳人的美文和詩句。
