所謂“九族”，大抵是指親屬而言。《三字經》說，九族是“高曾祖，父而身。身而子，子而孫。自子孫，至玄曾。乃九族，人之倫。”說的就是這個意思。
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關於九族的範圍，一種說法，如上述《三字經》所言，是指從高祖至玄孫，包括高祖、曾祖、祖父、父親、自己、兒子、孫子、曾孫、玄孫等。另一種說法，是指父族四、母族三和妻族二，父族四即指姑姑的子女、外甥、外孫、以及自己的父母兄弟姐妹和兒女;母族三即指外祖父、外祖母、姨娘的子女;妻族二即指岳父、岳母。
株連九族來源古代一種族誅的刑罰，最開始一般叫“夷三族”。對於三族，也有不同的說法。有的將三族概括爲父母、兄弟、妻子三族;而有的，則以父親、母親、妻子爲三族;另外，還有的以父親、兒子、孫子爲三族。
誅三族爲秦漢時期的極刑之一種，在秦朝末期，丞相李斯被趙高陷害，被秦二世胡亥處以誅三族之罪;後來趙高造反，也被秦王子嬰處以夷三族;而在漢初被封爲樑王的名將彭越，劉邦擔心他造反，後來以謀反罪將其抓獲，判刑誅滅三族。
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至於所謂誅九族之罪，那大都是後人附會而成，或是文學和戲劇作品爲了增強戲劇效果，而故意誇大的事實，史上對人處以誅九族刑罰的事例十分少見。不過，雖然少見，但在生死予奪之權高度集中的皇權社會，這樣的事例畢竟還有，而且有一個人還被誅了十族，他就是明朝的方孝孺。
方孝孺，字希直，一字希古，寧海人，明朝大臣、學者、文學家、散文家、思想家。建文帝朱允文繼位之後，徵召方孝孺爲翰林侍講，第二年又升爲詩講學士，後任文學博士。在燕王朱棣起兵反叛期間，朝廷所有詔令和檄文等，大都出自於方孝孺之手，其文名在當時如日中天。
朱棣攻下南京，建文帝不知所蹤，方孝孺被投入監獄。因當時朝廷詔令、檄文出自於方孝孺，朱棣準備直接處死方孝儒，但朱棣的謀臣姚廣孝建議朱棣籠絡方孝孺，否則就斷絕了天讀書種子。朱棣聽從了姚廣孝，後來在大殿上接見了方孝孺，朱棣要求方孝儒爲自己起草即位詔書，表明他效仿周公輔佐周成王的意思，企圖借忠臣之口，爲自己開脫。
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但方孝孺認爲朱棣篡奪帝位，師出無名，對爲朱棣起草詔書一事，誓死不從，而且大鬧朝堂。朱棣終以誅九族威脅方孝孺，方孝孺卻說：“誅我十族又如何?”最後，朱棣暴怒之下，將方孝孺處以車裂之刑，並將其學生歸入第十族，連同方孝孺親屬九族一起誅殺，最終直接殺死八百七十三人，連帶被判流放充軍者數以千計。
