史上關於“狸貓換太子”的傳說特別多，用汗牛充棟來形容亦不爲過，像元雜劇《金水橋陳琳抱妝盒》，像俠義小說《七俠五義》，還有那些評書、電影、電視，簡直家喻戶曉。
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歷代以來，這個故事的版本有很多種，但內容大致差不多，都是講宋朝第三代皇帝宋真宗後宮的事情，具體就是他的兒子、後來繼承皇位的宋仁宗的生世問題。
宋真宗的第一位皇后去世後，妃子劉氏和李氏先後懷孕，爲爭當皇后，劉氏與一個姓郭的太監合謀，在李氏生孩子後，將一隻剝了皮的狸貓換走了剛出生的孩子，並安排一宮女去勒死孩子。宮女於心不忍，將孩子交付太監陳琳，陳琳暗地將孩子送給八王爺撫養。之後，宋真宗因李氏生下妖物，認爲不祥，將她打入冷宮。劉氏生下兒子後，順利當上了皇后。但是，劉氏的兒子不久卻夭折，宋真宗便將八王爺的兒子，也就是陳琳送去的孩子，接到宮裏收爲養子，後來立爲太子。
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太子長大後，有一次意外與李氏相見，劉氏怕暴露陰謀，驚恐萬狀，便向宋真宗說李氏壞話，宋真宗要將李妃賜死。太監設法救出李妃，送到陳州，包拯當時正在陳州放糧，獲知實情後，經過一系列的偵查和審訊，最終偵破了這個驚天大案，故事以劉氏自殺、李氏與已當上皇位的宋仁宗相認爲大團圓結局。
這個故事非常精彩，但與歷史卻根本不符，有很多想象的成分，多爲拼湊。最關鍵的錯誤是，事情發生的時間與包公的做官軌跡嚴重脫節。劇中包公案件審理當年，也就是歷史上劉皇后去世、宋仁宗親政的明道二年，即1033年，而這一年，根據宋史的記載，包公纔剛剛中進士不久，而且在當時，朝廷任命包公爲大理評事、建昌(今江西永修)知縣的職務，包公由於父母年事已高，他以要侍奉雙親爲由，辭掉了這個任命。直到景祐三年，即1036年，包公纔出來做官，出任天長(今安徽天長)知縣。但這樣一個小官，既沒有機會也沒有能力去審理這樣一個驚天大案。
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歷史上的包公審理“狸貓換太子”一案純粹杜撰，包括戲劇《鍘美案》，包公怒鍘陳世美，也是歷史的拼湊，並非歷史事實。所以，我們在津津有味品味戲劇之美的同時，可以當作藝術去陶醉和享受，卻千萬不可當成歷史事實。
