戰國時的秦國軍隊無疑是勇敢的，連史家都稱之爲虎狼之師。他們崇尚武力，英勇無畏，視死如歸，令敵人聞風喪膽，因此，秦軍掃滅六國如風捲殘雲。
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被稱爲世界第八大奇蹟的秦兵馬俑，規模宏大，栩栩如生，有兩個令人費解的現象：其一，秦國的士兵沒有一個人戴頭盔，一些士兵戴的是麻布做成的小圓帽，更多的士兵則把長髮盤在頭上，挽成一個個髮髻。其二，秦國的士兵們肚腹微凸，現代人稱作“啤酒肚”“將軍肚”。
在戰場上生死拼殺的士兵，怎麼可以不戴頭盔這種個體防護器具呢?這毫無疑問會增大士兵傷亡的機會和比例。秦國自商鞅變法起，國力日益強盛，士兵不戴頭盔顯然與窮無關。韓非子披露：秦人聽說要打仗，就頓足赤膊、急不可待，興奮得嗷嗷叫，根本就無所謂生死。司馬遷在《史記》中也同樣記載：戰場上的秦軍竟然袒胸赤膊，索性連僅有的鎧甲也脫掉了。原來，秦國士兵打仗不戴頭盔，是渴望多殺敵、不怕戰死的表現。既然渴望多殺敵而不吝惜生命，那就不必頭戴妨礙殺敵效果的頭盔。秦國士兵打仗不戴頭盔，甚至脫去鎧甲，顯示勇武和自信，無疑會從氣勢上壓倒敵人。
作爲能征善戰的士兵，怎麼會出現肚腹微凸的富態?一般來講，作爲士兵在高強度的軍事訓練和頻繁的戰場廝殺環境中，是不容易形成如此體型的。事實上，秦國士兵訓練有素，戰場上的廝殺也是家常便飯，問題還是出在他們大碗喝酒大塊吃肉上。秦國士兵在兩軍開戰之前，一般都要喝酒，因爲酒壯英雄膽嘛。酒至微醺，豪氣膽量徒然升起，打起仗來就不懼生死。難怪古書會這樣寫道：微醺的秦國士兵光頭赤足，坦胸露背，英勇無比，左手提着人頭和兵器，右胳膊下夾着俘虜，瘋狂地追殺自己的對手。六國的軍隊和秦軍相比，就像嬰兒碰到了大力士，怯夫碰到了猛士，雙方之戰猶如千鈞之力擊於鳥卵之上……只要遇見了這樣的虎狼之卒，那麼，任何一支軍隊都無法倖存。
難道秦國士兵真有什麼金剛罩鐵布衫之類的刀槍不入的神功嗎?非也!秦國士兵不惜生命奮勇殺敵的主要動力在於獲取軍功。
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商鞅兩次變法都有針對軍隊的改革，最重要的兩條就是：“頒發法律，制定連坐法，輕罪用重刑;獎勵軍功，禁止私鬥，頒佈按軍功賞賜的二十等級制度。”商鞅建立的軍功授爵制度規定，凡行伍中人，不論出身門第，一律按照其所立軍功的大小予以賞賜。即便是秦國的宗室也是這樣，宗室未立軍功者不得列入宗族的簿籍，不得擁有爵位。
秦國的士兵只要斬獲敵人“甲士”(軍官)一個首級，就可以獲得一級爵位(公士) 、田宅一處和僕人數個。斬殺的首級越多，獲得的爵位就越高，賞賜就越重。證據是敵人的首級。
如果一個士兵在戰場上斬獲兩個敵人“甲士”首級，他做囚犯的父母就可以立即釋放。若他的妻子是奴隸，也可以轉爲平民。如果軍功傑出，歲俸不低於450石粟米，並可衣食600戶的租稅，也可養士(自己的家臣與武士)。二十級爵位(徹侯)歲俸1000石粟米，約合現在的30750公斤，對應大將軍之職。打一次勝仗，小官升一級，大官升三級。 在軍中，爵位高低不同，每頓吃的飯菜甚至都不一樣。獲三級爵位的有精米一斗、醬半升，菜羹一盤。兩級爵位的只能吃粗米，沒有爵位的普通士兵僅能填飽肚子。同樣，對軍人的懲罰也是嚴酷的。
軍有千人以上，“有戰而北，守而降，離地逃”者，處如下刑罰：“身戮家殘，男女公於官”。“什伍連坐”規定：一伍中有一人逃跑，其餘四人就要受罰，如果能戴罪立功斬敵首級一顆，則可免除刑罰。“百將”、“屯長”率領自己的兵卒在作戰時若得不到敵人首級，“百將”或“屯長”是要被殺頭的，如果“百將”和他麾下的一百名兵卒或“屯長”和他麾下的五十名兵卒能得到敵人33顆首級，就算滿了朝廷規定的數目，“百將”或“屯長”可以升爵一級。
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由此可以看出，秦國軍隊的勇敢既是軍功授爵制度催生的，也是嚴刑峻法逼迫出來的。問題是，這樣的“勇敢”不僅對敵人殘忍，對自己人也毫不留情。據考古發現，秦獄吏“喜”用竹簡記載了秦軍攻打刑丘時發生在部隊中的兩起案件。在攻打邢丘的戰鬥中，士兵甲斬首了敵人一個首級。士兵乙企圖殺死士兵甲，據首級爲己有，卻被第三個士兵發現，圖謀不軌的士兵乙當場被捉拿歸案。另外幾枚竹簡上說：兩個士兵爲了掙搶一個首級而大動干戈。勇敢的人以生命冒險，不以良心冒險。
秦軍的“勇敢”在一定條件下也極易轉化爲“怯弱”，比如由於資源有限，無法再實行軍功授爵制度，比如在強敵面前沒有取勝的可能，比如敵方有足夠的物質誘惑。秦末黔首造反，秦軍的戰鬥意志和不怕死精神幾乎蕩然無存，降將降兵多如牛毛，似可詮釋之。利慾薰心支配下的行爲，不能算作勇敢，只能叫做鋌而走險;要挾脅迫下發生的行爲，也不能算作勇敢，只能叫做逼上梁山。因加官晉爵和嚴刑峻法而產生的勇敢，是靠不住的勇敢，也不是真正的勇敢。真正的勇敢應該源於內心，目的高尚，不爲物役，不受脅迫，不懼強敵，不畏困難，不怕犧牲。
