李定國出生於貧苦農民家庭，公元1630年（崇禎三年），張獻忠發動陝北饑民起義，將少年李定國收爲養子，改姓張（或雲十歲時爲張獻忠所掠，養以爲己子）。從此，他跟隨張獻忠轉戰南北。
李定國成年後，勇敢善戰，爲張獻忠所鍾愛。張獻忠死後歸順南明政權。
崇禎十年(公元1637 年)，年僅十七歲的李定國率部將二萬人，跟隨張獻忠馳突於豫楚大地。
崇禎十四年(公元1641 年)，大西軍攻湖北重鎮襄陽，李定國薄城先登，一舉奠定勝局。
崇禎十七年(公元1644 年)底，張獻忠在成都稱帝，封李定國爲安西將軍，與孫可望並稱千歲，地位僅在張獻忠和孫可望之下。
隆武二年(公元1646 年)，張獻忠死，李定國和孫可望、劉文秀、艾能奇一道率大西軍餘部轉入滇、黔，旬月之間即破交水、曲靖，佔領昆明。隨後，李定國率師東出，連克呈貢、師宗、通海、河西、蒙自、臨安等地，悉平迤東；並於永曆二年(順治五年，1648 年)破沙定洲所據大小三百餘寨，平定全滇。
時逢亂世，天下洶洶，李定國以春秋大義自許，倡議舉滇、黔、蜀三地歸就明室，誠心輔佐，恢復舊京，蕩清海內。
在雲南，終日操演兵馬，製造盔甲，一年練就精兵三萬人。
永曆六年（順治九年，1652 年）三月，李定國率師東出，不一月，便連下沅州、遂衛、藍田，兵鋒直指湖南軍事重鎮靖州。負責鎮守湖南的清續順公沈永忠急派總兵張國柱領兵八千名往援。來得好！正靖州城外組織攻城的李定國掉頭與張國柱部開打，才一頓飯功夫，張國柱部便抵擋不住，大敗，損失兵將五千一百六十三名（其中滿洲兵一百零三名）、戰馬八百零九匹，幾乎全軍覆沒，張國柱僅以身免，踉蹌奔回。
李定國既敗張國柱，毫不停頓，回頭再攻靖州。明軍大勝之餘，鬥志正盛，氣勢如虹，一舉克城，龜縮在靖州城內的清軍發一聲驚呼，四散潰逃。
取下靖州，李定國復揮軍馳行兩晝夜，走馬取武岡，進逼寶慶，可謂勢如破竹，所向披靡。
駐守在寶慶的沈永忠大呼“風緊”，趕緊派使者前往廣西桂林請求定南王孔有德發兵來援。
孔有德與沈永忠有隙，見死不救。沒辦法，沈永忠只好棄寶慶北遁，先奔至省會長沙，但在長沙找不到應有的安全感，便繼續逃命，逃往嶽州。
湖南最大的清朝官員沈永忠狼奔豚突、逃命逃得這麼誇張、這麼搶眼，則清朝在湖南設置的許許多多道、府、州、縣官就再也沒有什麼心理障礙了，有樣學樣，一窩蜂跟着逃竄。
僅僅半個月多一點的功夫，偌大湖南，清廷所踞有的，不過嶽州、常德、辰州（府治在沅陵）三地而已。
李定國躍馬橫刀，於俯拾之間就幾乎遍復湖南全境。 但他並不滿足於此，湖南既得，則清定南王孔有德部便與湖廣清軍分隔，攫取孔有德性命的時候到了。
六月，李定國兵出祁陽，直取廣西門戶全州。
不過，孔有德也非泛泛之輩，他早年跟隨毛文龍在海上起兵，轉戰幾千裏，雖然身爲漢奸，爲人所不齒，但用兵方面，堪稱奇材。在李定國南下前的五月二十七日，他已派悍將孫龍、李養性增援全州，力保城池不失。然而，當李定國大軍飈然而至，舉手擡足間，便盡殲李養性之衆，清軍只蹄片甲不返。兩員清朝悍將孫龍、李養性橫屍陣前。
孔有德得報，慌忙帶領桂林留守軍隊親往扼險拒守興安縣嚴關。然而沒有用，李定國不管你是鎮南王還是鎮北王，不由分說，上來就是一陣痛打，結果，清兵大敗，橫屍被野。孔有德不服，再挑清銳部隊在榕江排下陣勢，要與李定國決一死戰。兵未交，李定國的象陣前列，勁卒山擁，塵沙蔽日，孔有德的清兵便心膽俱裂，馬匹聽到象鳴更是顛厥亂跳。孔有德壓不住陣腳，部衆遂奔。李定國揮軍掩殺，大獲全勝。孔有德在親從的死護下狼狽不堪地奔回桂林，下令緊閉城門。
六月三十日午後，李定國大軍進抵桂林城郊。
孔有德已被徹底打怕，深感桂林難守，急飛檄鎮守南寧的提督線國安、鎮守梧州一帶的左翼總兵馬雄、鎮守柳州一帶的右翼總兵全節放棄守地，領兵回援省會。然而，李定國軍攻擊力之強、攻勢之猛，完全出乎所有人的意料。根本等不到援軍到來，桂林城已經易主。
七月初四，李定國以強弩壓制城上火力，派大象隊擡巨木撞擊城門，桂林城武勝門大門被撞得粉碎，明軍歡聲雷動，一擁而進。孔有德倉皇計窮，遁走無路，急還舊邸，將搜刮來的奇珍異寶全部堆積在一室，手刃愛姬，閉戶自焚而死。
次日，李定國發兵分取柳州、平樂、梧州諸郡縣。民間紛起響應，明將之留粵西者，如胡一青、趙應選、馬寶、曹志建等，相率來歸。清定南王藩下提督線國安、總兵馬雄、全節及各府、州、縣官看勢頭不對，齊刷刷地竄往廣東逃生去也。
八月十五日，隨着廣西最後一座堅城梧州被收復，廣西全省宣告平定。
壯哉！
其自五月底出兵，到了八月中旬，攻無不克、戰無不捷，橫掃湖南、廣西兩省清軍，真正的雷霆萬鈞、氣吞山河。在李定國兵威的震懾下，清朝鎮守廣東的尚、耿二奸食不甘味、睡不安寢，遍發號令，要與廣西接境的廣東各州縣文武官員相機退入肇慶，以保存力量。
廣東德慶州屬開建縣（在今封開縣東北）協守副將謝繼元就早早響應尚、耿二奸的號召，棄城逃入了肇慶。不難想象，如果李定國能在這個時候穩固住廣西，兵發廣東，則兩廣便可重歸大明之手。可是，在李定國如入無人之境地衝殺於湖南各州縣時，清廷已經發動八旗精騎南下以挽救局勢了。
順治皇帝玩了一局大的，出手闊綽，令洪承疇經略湖廣、雲貴、兩廣，自江寧移赴長沙，另派敬謹親王尼堪，統十萬之衆，南下增援湖廣。
尼堪，努爾哈赤長子褚英第三子，亦即多爾袞的侄子、順冶帝的堂兄。此人很早就領軍打仗了。天命年間，他就曾跟隨努爾哈赤女真伐多羅特、董夔諸部。天聰年間，也多次跟隨多鐸進擾明朝錦州、寧遠等地。此後，清軍攻朝鮮、明清雙方間的鬆錦大戰、山海關外一片石狂掃李自成等等大戰、惡戰，無不閃現着他的身影，可謂身經百戰、諳於戰陣。
清軍入關後，生活中的無節制享受、政治圈裏的爭鬥傾扎，許多如阿濟格、豪格、多鐸、博洛、勒克德渾、滿達海、瓦克達等驍勇善戰的統帥英年早逝、未老先亡。
尼堪便成爲了清廷現存爲數不多的宿將之一。 尼堪原計劃是經湖南入貴州，會同吳三桂、李國翰所統四川清軍合攻貴陽。但計劃趕不上形勢，孔有德兵敗身死，尼堪只得改變了進軍方向，先佔湖南寶慶府（府治在今湖南邵陽市），然後進軍廣西。
自努爾哈赤起兵與明廷叫板起，女真八旗軍與明軍相鬥，幾乎是無往而不利。明朝的多少牛人、猛人，都倒在這支軍隊的鐵蹄之下。楊鎬、劉綎、袁應泰、熊廷弼、孫承宗、袁崇煥、毛文龍、高第……一代又一代人，前赴後繼，屢戰屢敗，卻又屢敗屢戰，始終不能阻擋女真八旗軍入關的腳步。
還有，號稱晚明的第一猛將曹文詔夠猛了，他在討伐李自成、張獻忠等人的戰鬥中追亡逐北，大顯神威，可是，在大同城下，被女真八旗軍打得沒半點脾氣。能使一百二十斤鐵柄大刀，訓有五萬天雄軍的牛人盧象升夠牛了，但就偏偏死在女真八旗軍的刀下。其餘的洪承疇、吳三桂、祖大壽等輩，更在女真八旗軍面前只有招架之力、而無還手之功。……
大明王朝的每支部隊，都無一例外地患上了“恐滿症”。就連把大明江山掀得天翻地覆的李自成，也被女真八旗軍在山海關外的一片石殺得丟盔棄甲、潰不成軍。現在，女真八旗軍再現戰場，會有意外發生嗎？
然而，令人遺憾的是，戰事剛剛開始，就出現了一邊倒的局面，沒有半點懸念。在湖南湘潭，女真八旗軍與明將馬進忠列陣相對，兩軍剛接，明軍便陣腳大亂，潰不成軍。馬進忠心慌意亂，望風而走，倉皇退往寶慶。
女真八旗軍的下一個對手是集軍政大權於一身的南明大當家孫可望。孫可望這時駐軍於貴陽，聽說滿洲兵來了，方寸大亂，不敢領兵抵擋，火速徵調李定國入湘迎戰。本來，孫可望擁兵十餘萬，兵力遠在李定國之上，又有白文選、馮雙禮等部從旁策應，完全可以與尼堪放手一搏，但因膽小怯懦，竟然求援於千里之外，這就使得李定國疲於奔命，異常被動。
這個時候，如果李定國能穩定鞏固好廣西的戰鬥成果，提師東向，廣東將唾手可得。可是，因爲孫可望的無能，非但廣東已成畫餅，廣西也難以守住。
事實上，偵知李定國率領主力北上湖南，清平南王尚可喜便率線國安、馬雄、全節挑選甲兵從廣東封川出發，水、陸並進，直撲廣西。留守廣西的明軍兵力太過單薄，根本抵擋不住清軍的來勢。
九月初五日，清軍重佔梧州；十一月二十八日，重佔平樂；次年（1653）正月十五日，重佔陽朔；正月十九日，重佔桂林。
廣西全省得而復失，李定國此前的戰功化爲烏有。先不提廣西的丟失，且看李定國在湖南的表現。
1653年八月，李定國躍馬橫刀，取全州、永州。九月，克衡州，同時分兵北取長沙，攻佔常德、嶽州，並東進江西，連下永新、安福、龍泉，兵威銳利如昔，神威不減半分。出兵七月，十六復郡、二州、闢地三千里。難得的是，其軍所到之處，對百姓秋毫無犯。
聽說李定國來了，尼堪便領大軍從湘潭動身，要與李定國決一雌雄。
十一月二十二日，尼堪大軍於距離衡州府（今衡陽市）三十餘里處與李定國軍相遇。但這只是李定國軍的先頭部隊，僅兩千餘人，廝殺了一陣，很快敗退。尼堪也知這只是小股明軍，勝不足恃，但他並不把李定國放在眼裏，明知李定國軍主力就在前面，仍兼程而行。
這樣，兩軍在衡州城北之草橋、香水庵接戰。這一接戰，高下立分。李定國軍一觸即潰，士兵四散奔走。尼堪立馬高崗，放聲大笑。誰纔是真正的名將？！誰的軍隊纔是天下第一雄兵？！尼堪顧盼自雄，揮軍乘勝連追二十餘里，意在全殲李定國軍。
但尼堪高興得太早了。李定國之所以沒有一開始施展殺着，是生怕驚嚇了尼堪，他在放長線，準備釣大魚。尼堪追得興起，毫無知覺地進入了李定國預先設下的埋伏圈。突然，四面炮聲大作，炮火如雷電，弩箭如飛雨，明軍一齊殺出，吼聲震天，地動山搖，清軍霎時被嚇懵。
尼堪當場被亂箭擊斃，是對明朝作戰身亡中的級別最高的將領。
這一仗，明軍還獵殺了清廷一等伯程尼及尼堪隨身護衛多人。明軍遍地爭尋尼堪的屍體，以割首級獻功。“東珠璀璨嵌兜鍪，千金竟購大王頭”！當尼堪的首級終於被割下，全軍歡聲雷動。曾經不可一世、縱橫天下的女真八旗兵就這樣被打蔫了，膽子被嚇縮成細胞幹。僥倖逃得一命的一等公多羅貝勒屯齊（或譯作吞齊）就率領着這支狼狽不堪的隊伍垂頭喪氣地退往長沙。
李定國在不到半年的時間內，攻城城下、野戰戰捷，僅以少量的兵力就摧敗強敵，並取敵帥首級於掌股之間，可謂用兵如神，堪稱明末第一名將。
清軍統帥定南王孔有德、敬謹親王尼堪兵敗身死，無論是對清還是對明，都是劃時分的大事。其所產生的影響，遠遠超過了戰役本身。
孔有德連敗之下，自殺身亡，清廷滿朝文武聞之均“號天大慟；自國家開創以來，未有如今日之挫辱者也”。親王尼堪統率滿洲八旗精銳，陳屍荒野，清廷上下，大出意料，順治皇帝涕下狂嚎：“我朝用兵，從無此失。”試想想，滿人能以一隅之地，舉區區數十萬之衆，就敢與幅員數千裏，擁衆二千萬的大明帝國爲敵，其所依仗者，不過這支無敵雄師而已。
然而，現在李定國揮軍轉戰千里，連殺清廷二王，如果說，孔有德所部的“遼八旗”屬於假八旗，敗亡還情有可原，但親王尼堪所率卻是不折不扣的滿洲真八旗，這支真八旗竟然被一擊而潰，那……李定國的軍隊到底是一支什麼樣的軍隊？
總之，滿洲八旗無敵的神話被打破，滿清上下大受打擊，心理承受力不好的，簡直直接精神崩潰。
滿清很多人，採取敬而遠之的原則，有多遠走多遠，不敢到李定國可能出現的地方任職。
據《清世祖實錄》卷八十七記，李定國收復桂林時，清廣西巡撫王一品在京養病，倖免於難。順治十一年他大病痊癒，吏部要他復任廣西巡撫，他死活不幹，不惜以重金行賄託人題免，順治帝后來覺察，惱怒之下，將之處以絞刑。
談遷在《北遊錄》中也記：順治十年有三個人赴吏部謁選，抽籤抽到廣西任職，竟嚇得辭官不做了。震懼之中，清廷甚至有放棄川、滇、黔、粵、桂、贛、湘等七省之議。反觀明朝一方，天下無數忠於明室的官紳百姓精神大振，交口同稱大明中興有望。
吳三桂入緬脅取永曆帝之時，李定國尚有五六千兵馬駐於九龍江（即瀾滄江流經西雙版納之一段河名），雖然兵力幽微，但仍不泯復明之志，他竭力聯絡各地土司，以期扭轉局勢。
四月，李定國抵達勐臘（今屬西雙版納自治州），有從交岡進入廣東之意。
他派遣使者攜帶厚禮前往車裏借兵，欲借其力恢復事業。車裏當即派遣使者與李定國商議用兵事宜，禮儀頗隆。
1661 年（順治十八年）五月，暹羅國（即泰國）派使者六十多人來見，迎請李定國移軍景線（亦作錦線，現在泰國境內昌盛附近，與緬甸、老撾接壤）休整，直言本國願意提供象、馬以收復雲南。
使者們帶來了豐厚的禮物，還取出明神宗時所給敕書、勘合，表顯示出對明朝依依不捨的眷戀之情。
他們還告知李定國，之前跟隨永曆入緬，因無船可渡，沿江陸行而被緬甸人劫殺逃脫，流落到暹羅國的八十二人均得到了妥善安置，“每人每日米二升，銀三錢。”（劉茞《狩緬紀事》）
李定國感動不已，盛情款待來使，派兵部主事張心和等十餘人同往暹羅聯絡。
不久，先前與永曆帝走散而輾轉到古刺的四川官員馬九功，從古刺派來使者，告知已經集結了四千人的軍隊，願意追隨大明晉王。
然而，時間不等人。
1662 年（康熙元年）永曆帝和太子已落入清軍之手。
噩耗傳來，李定國如遭雷擊，頓足捶胸，號啕大哭。
標誌着明朝政權的永曆帝被俘，則復明已然無望。
而自己部下兵馬由於駐紮在人煙稀少地區，缺醫少藥，且糧食嚴重不足，病死、餓死的人員幾達半數。
李定國憤鬱於懷，五月十五日撰寫表文焚告上天，“自陳一生素行暨反正輔明皆本至誠，何皇穹不佑至有今日。若明祚未絕，乞賜軍馬無災， 俾各努力出滇救主。如果大數已盡，乞賜定國一人早死，無害此軍民”（ 葉夢珠《續編綏寇紀略》卷四《緬甸散》）。
六月十一日，李定國病倒。
六月二十七日，李定國自知大限已到，臨終前，託孤於部將平陽侯靳統武，命世子李嗣興拜統武爲養父（劉茞《狩緬紀事》）， 叮嚀道：“寧死荒徼，無降也！”（《三潘紀事本末》卷四《檄緬取王》）
交待完後事，當晚，李定國永遠地閉上了眼晴。終年41歲。
李定國一死，部衆人心煥散。
總兵馬思良、胡順都、王道亨等人自感前路渺茫，紛紛走上降清之路。
不久，靳統武病死，蜀王劉文秀世子劉震等領兵歸附清朝。
晉王世子李嗣興也未能恪遵乃父遺訓，在康熙元年拜表投降清朝，領官兵及家屬一千二百餘到洱海接受吳三桂改編安插，呈繳李定國留下的冊、寶和元帥印，得授都統品級。
至此，基本可以說，由漢人建立的最後一個大統一王朝落下了帷幕。
勐臘一帶各族人民，敬重李定國的忠義，將之尊奉爲神，過其墓者皆膜拜，並在勐臘後山建“漢王廟”，歲時致祭，禮極隆重。
李定國部下中，也有堅決不肯降清的人，他們在中緬邊境阿瓦河東中一百餘里的荒山僻野中，聚族而居，與當地居民一起墾荒開礦，逐漸發展成爲一個部落，部落的名字爲紀念桂王朱由榔而起，號“桂家”。
“桂家”子弟將自己居住的地方喚作“望鄉臺”，歲時憑眺，瞻望中國。
