從明清衆多文獻對列女的記載中，可以發現，當時絕大多數的寡婦，年齡在14至30歲之間。這一年齡段正是女性情感的旺盛期，也是性需求的強烈期，無論生理還是心理都極渴望異性的愛撫。但是，由於封建社會的種種罪惡，寡婦們被迫只能望“性”興嘆，這是對她們正常人格的形成和發展是一種摧殘。
婦女守寡是痛苦而漫長的，爲了抵禦難奈的寂寞和感情的飢渴，她們採取了種種的辦法，甚至爲自己設置了一些非人道的藩籬，試圖讓自己達到心如枯井、慾望全無的境界。從現代人的角度來看，真是讓人不忍。
有的寡婦守寡後，不願走出家門一步，儘量減少與外界的交流，特別是與異性的接觸。《明史"烈女》記載了這樣一件悲慘的事，如卻縣李胡氏25歲守寡，發誓終身不出家門。一天鄰家起火，大火燒到她家，家人趕緊過來救她，她卻把7歲男孩從門口交給嫂子，然後“抱三歲女端坐火中死”，寧死也不出家門。
這樣的例子，《廣州府志》也曾記載過一件:明嘉靖年間，廣東南海縣朱黃氏，很年輕時就守寡，她“動遵禮法”，從不踏出家中大廳半步，被當時人稱爲“女君子”。
《禮記》有一句話:“寡婦不夜哭”，意思是說身爲寡婦，要安心守節，不能在深夜裏哭泣。俗話說:“寡婦門前是非多。”寂寞的深夜裏，一個人悲傷地哭泣，是不是想男人了?還是被某個男人欺負了?這是爲社會道德和輿論所不允許的。
還有的寡婦，忍受不了寂寞，渴望再嫁，但是，這是封建社會所不容許的。如明景泰年間，河北有寡婦“不安於室”，試圖再嫁，其家族以此爲恥，族長率領族人“合羣以毆殺之”真是極端的殘忍。
有的寡婦守寡後，全身心投入做生意上以積累財富排解寂寞。《高密縣誌》記載，乾隆年間高密縣寡婦傅單氏守節31年，“持家有成”，以致“家業五倍於原產”，成爲遠近聞名的女富豪、女強人。
有的寡婦忍受不住寂寞和感情的飢渴，往往會主動追求人慾。《清稗類鈔》記載這樣一件事:秀才趙蓉江受聘到東城寡婦陸氏家教書。一天晚上，趙蓉江正在讀書，陸氏敲門說:“先生一個人睡很孤獨，今晚風月很好，就讓我爲你陪睡吧”。先不論陸氏的行爲是否道德，但她表現出一名正常女性對性的渴求，這正是當時多數寡婦強烈性需求的有力見證。
此外，爲極力剋制性慾的渴求，有的寡婦還會以截髮、斷指、自殺等自殘方式來設法排解心理與生理的苦痛。但是，也有的剋制不了，從而採取自慰、通姦、改嫁等實現生理上的滿足，例如《金瓶梅》中的潘金蓮。這在文獻中都有所記載，不一一列舉。
總的來說，明清時寡婦的生活是清苦、寂寞和孤單的，揭示了傳統社會對這一弱勢羣體身心健康的雙重壓迫。我們也可以從中管窺明清女性的社會生活狀況。
在古代社會，女子要保守貞操往往比保全性命還要重要。所謂保守貞操，其意即一個女子，或是一輩子不和男子發生性交關係，或是隻和法定關係人(惟一的一個丈夫)發生性交關係，否則就是“失貞”。“失貞”包括婚前性行爲、婚外性行爲、再嫁和被強姦等等。這種情況只適用於女子，而不適用於男子。男子和妻子以外的女子發生性交關係，充其量只可謂是“失德”，卻沒有人指爲“不貞”，貞操觀念是古代社會中男子專爲女子而設的一種律例。
由此看來，貞操觀念的從無到有，是人類歷史的一個巨大進步，它對於破除羣婚雜交的性關係，鞏固一夫一妻制家庭，使後代能夠健康、正常地繁衍，有着不可低估的歷史作用。同時，它又是單方面施加給女子的枷鎖，貞操觀念自形成之日起，就日益濃縮化、強烈化，逐漸成爲女子的最高社會責任，同時成爲對女子的一種十分殘酷的精神壓迫和肉體虐害，這又是需要批判與否定的。這正如私有制的形成與隨之而來的壓迫和剝削同原始社會相比，是人類歷史發展的一個巨大進步，但是在現在和將來它還是要被批判、被消滅一樣。
在一夫一妻制建立以後，特別是在封建制度之下，以自給自足的小農經濟爲基礎的男權制個體家庭終於定型化。由於這樣的家庭具有單一性和封閉性，所以必然特別突出了男權家長在家庭中主宰一切的地位，女子進一步變成了男子的“禁臠”和附屬品，不得讓別人染指。同時，宗法制度的確立使人們更加重視香火延續和子女繼承，爲了確保子女是出自自己的血統，貞節觀念就進一步被強化，甚至達到了駭人的程度了。
