汲黯是漢景帝的臣子，漢武帝繼位以後，他的官已經做得不小了。有一次河內郡失火，那火燒的比較大，幾千戶人家都受災了，漢武帝就讓汲黯前去視察。汲黯回來以後向皇帝報告，河內郡是平民不小心失火了，因爲那地方屋子挨的比較近，所以很多人家受了牽連，問題不大。倒是我路過河南郡的時候，看到有上萬戶的百姓受水災比較嚴重，很多人家吃不上飯，出現了父子相食的情況，我就拿着您給我的符信讓官府開倉放糧賑濟災民了，請陛下處分我。漢武帝覺得汲黯雖然這事情做得不合規矩，不過出發點還是好的，就沒有太嚴厲的處分，讓他去做滎陽縣令。
可汲黯覺得當縣令有點丟人，就乾脆請病假沒去上任，漢武帝明白了他的心思，就讓他留在朝廷裏做了中大夫。可這個汲黯性格過於剛強，說話過於直率，在朝廷裏是屢屢得罪人，最後還是被調到了東海郡當了太守。到了東海郡以後，汲黯的才能逐漸顯露了出來，他選擇了幾個有能力的人做了郡丞和書吏，讓他們處理郡裏的日常事務，自己只是抓一抓大的方針政策。一年之後，東海郡被汲黯治理的非常好，很多人都稱讚他，漢武帝聽到了以後，又重新把汲黯調到朝中擔任了主爵都尉。
重新回到朝廷之後的汲黯，還是一如既往的老脾氣，他身上總是顯出一股子傲氣，說話辦事是直來直去，對於看不慣的事情，肯定會當面指出來。當時漢武帝的舅舅田蚡當上了武安侯，很多人見了他都會謙卑的行禮，可田蚡總是愛答不理的。汲黯從來不慣着他，見了田蚡一拱手就去過去了。
其實汲黯並不是特意要對田蚡這樣，他對皇帝也是如此。有一次漢武帝下令從天下徵召賢良的文學之士，還在朝中大發感慨，說我要如何如何。汲黯當場就給他來了一個下不來臺，陛下心裏有很多欲望，可表面卻裝出一副要施行仁義的樣子，這樣是學不來堯舜的。漢武帝當場臉色就變了，氣呼呼的退朝了，過後還跟身邊的人說，這個汲黯太過分了，太愚蠢了。這事情之後，有些人責怪汲黯說話太刻薄了，可汲黯頭一仰，皇帝讓我們來輔佐他，如果我們只是一味的阿諛奉承，那不是陷他於不義嗎?我知道性命要緊，可損害國家的事情不能幹。
好在漢武帝是個英明的君主，並沒有怪罪汲黯，有一次他問一個叫莊助的人，你覺得汲黯是個怎麼樣的人?莊助回答，汲黯這個人，要是讓他當官做事情，也就一般水平，可要是讓他輔佐年少的君主，他肯定會堅定的完成任務，不管是誘惑還是威脅，都不能改變他做成事情的決心。漢武帝聽罷點了點頭，是啊，古時候有些大臣是可以和國家共患難的，汲黯就是這樣的人。
從那以後，漢武帝對汲黯的態度就不一般了，是又敬重又怕。在宮裏召見大將軍衛青的時候，漢武帝有時候不方便，會蹲在廁所裏見他。有時候丞相公孫弘去稟奏事情，漢武帝連帽子都不戴。可每次要接見汲黯的時候，漢武帝總要整理一下自己的儀容，要是沒有戴帽子，都不敢見汲黯。
皇帝對汲黯這麼敬重，那大臣們也是看在眼裏的，那時候大將軍衛青已經立了大功，再加上姐姐衛子夫做了皇后，很多人都對他仰視，只有汲黯還是和從前一樣，還是用平等的禮節和衛青打招呼。有人就勸汲黯，以前皇帝就想提高大將軍的地位，讓大家對他尊重一些，現在大將軍比以前更尊貴了，你見面怎麼不行跪拜之禮啊。汲黯還是一仰頭，你這就是沒見識了，有一個對大將軍行拱手平等禮節的客人，這纔是對他的敬重啊。衛青聽到這些以後，也是對汲黯高看一眼，經常向他請教問題，態度也十分謙恭。
雖然汲黯這麼受敬重，可在官場上卻沒什麼進步，以前他位列九卿的時候，公孫弘、張湯那些人只是低級官吏，現在人家都當上了丞相和御史大夫，還有很多汲黯以前的下屬，現在職位都比他高了。汲黯當然受不了這個了，有一次見漢武帝的時候，他就直接說，陛下用人就好像堆柴火垛一樣，先來的放在下面，後來的居上。漢武帝當時沒搭理他，等他走後才幽幽的說到，人啊，不能沒有見識，汲黯是越來越蠢了。
可儘管這樣，漢武帝還是沒有把汲黯怎麼樣，汲黯也是一如既往的直腸子。那時候匈奴的渾邪王帶手下來投降漢朝，朝廷就從民間召集車輛去接送，可老百姓捨不得，把馬匹都藏了起來，這事情做不好，漢武帝就要殺長安縣令。這時候汲黯出來說話了，陛下，長安縣令沒有錯，您只有殺了我，老百姓纔會獻出馬匹。還有啊，這些匈奴人背叛他們的單于投降漢朝，這本來就不是什麼光彩的事，幹嘛還要騷擾我們的百姓來伺候他們。漢武帝聽完之後沉默了良久，什麼都沒說。
又過了一段時間，很多漢朝的商人在和來降的匈奴人做買賣的時候犯了罪，有五百多人應該判死刑。汲黯就又去找漢武帝了，陛下，當初匈奴人打我們的時候，漢朝百姓付出了太多太多，本以爲他們投降了會給老百姓補償，可朝廷卻把他們供養了起來。老百姓和他們做生意沒有經驗，這才犯了罪，陛下不拿匈奴人的物資來慰勞天下人，還用含糊不清的法令來懲罰老百姓，這就是所謂的“保護樹葉而傷害樹枝”啊。漢武帝沉默了一會實在忍不住了，我很久沒有聽汲黯說話了，沒想到他還是這麼胡說八道。幾個月之後汲黯就因爲觸犯了法令被處罰了，正好趕上天下大赦，所以保全了性命，只是丟了官職，汲黯也就回農村去了。
幾年之後，國家改鑄五銖錢，很多人都私自鑄錢，以楚國最爲嚴重，漢武帝就讓汲黯去楚國的淮陽郡去做太守。汲黯本來是不想接這個差事，可朝廷就是不同意，汲黯見了漢武帝之後哭着說，我本來以爲會死在那個山溝子裏了，想不到陛下還惦記着我，現在我身體不好，恐怕不能勝任一個郡的工作了，您還是讓給我在朝廷裏做一個小官吏，做一些給陛下提建議之類的事情吧。漢武帝嘆了口氣，你這還是瞧不上淮陽郡啊，放心，我以後會召你回來的。現在淮陽的官吏和百姓關係處理的不太好，我就是借你的威名而已，你去那裏儘管休養身體好了。
汲黯沒辦法只好去淮陽上任了，在臨走之前他去見了大行令李息，他告訴李息，我是回不來朝廷了，現在朝中的御史大夫張湯不是個好人，他會迎合皇帝來達成自己的目的，您位列九卿，如果不早點向皇帝檢舉他，恐怕以後會受到牽連。可李息是沒有那個膽子的，後來張湯果然出事了，漢武帝聽說汲黯曾經勸告過李息，就狠狠的處罰了李息。那會汲黯在淮陽乾的是風生水起，漢武帝就讓汲黯在淮陽郡守的位置上享受諸侯王的待遇。
