在太平天國首義諸王中，石達開無疑是最具才華的一個。他上馬治軍，下馬治民，能文能武，智勇雙全;他用兵神出鬼沒，令清軍聞風喪膽;他俠肝義膽，豪氣干雲，是太平天國裏著名的“義王”。
1851年1月，年僅20歲的石達開率軍參加金田起義，一路上攻城略地，戰功赫赫，被封爲太平軍左軍主將。同年秋，太平軍攻克永安，並在永安進行封王建制，石達開被封爲“羽翼天國”的翼王，成爲太平天國五王中最年輕的一個。此後，翼王石達開作爲太平軍的先鋒主將，打桂林，克長沙，圍武昌，直搗金陵，攻無不克，戰無不勝，清軍聞風喪膽，稱他爲“石敢當”。
可以說，腐化墮落的滿清八旗已經不是太平軍的對手了。正在這時，曾國藩的湘軍開始崛起，成爲太平軍的勁敵。1854年5月，湘軍大敗太平軍於湘潭，隨後又大敗太平軍於武昌，12月，湘軍包圍被太平軍佔領的重鎮江西九江城。形勢危在旦夕，石達開臨危受命，率軍支援九江，與曾國藩狹路相逢。1855年初，石達開趁着夜色瀰漫，突然猛攻湘軍水師，打破了湘軍不可戰勝的神話，打得曾國藩幾次要跳水自殺，最後狼狽逃竄。後來，羞愧難當的曾國藩把九江之戰視爲平生四大恥辱之一。
九江大捷後，石達開率軍回師天京，參加了太平軍攻克清軍江南、江北大營的戰鬥，解除了清軍對天京長達三年的圍困，將太平天國推上了軍事鼎盛時期。
年紀輕輕的石達開並非只擅長打仗，他還懂得治國理民，是一位文武雙全的翼王。定都天京後，機構日益龐大的太平天國面臨着財政危機。爲此，天王洪秀全派遣石達開前往安徽施行“交糧納稅”政策。石達開不辱使命，到達安徽後，很快建立起省、郡、縣三級地方行政體系，整肅軍紀，秋毫不犯，打擊豪強，緝捕盜賊，讓老百姓安居樂業，經濟很快恢復起來。然後，石達開因時因地督造糧冊，開徵賦稅，保證了太平天國的物資供給和經濟需求。
石達開所到之處，一方面愛民如子，以民爲本，一方面打擊清朝貪官污吏從不手軟。在安徽鄉里曾經廣爲流傳着這樣一首民謠“翼王達開到宣州，窮苦百姓有出頭。打倒州官清雪債，窮人都把翼王拜”。和主政太平天國的東王楊秀清不同，石達開很喜歡讀書人，不斷通過各種方式招攬知識分子，爲天國所用。這就使得許多原本敵視太平天國的知識分子轉而支持太平天國。
除此之外，石達開在外交上也是一把好手。1854年6月，有個英國人來到天京，明裏是訪問，其實是想打探太平天國的真實情況和對洋人的態度，石達開代替天王洪秀全接見了這名英國人，不卑不亢地回答了他提出的30個問題。石達開告訴他：天國是信奉天父天兄的，願意和各國友好。可以互相通商，但必須遵循太平天國的法令，太平天國是一個新生的政權，不承認清政府同各國所簽訂的一切不平等條約。
然而，創業容易守業難。1856年，天京城發生了血腥內訌。猜忌成性的天王洪秀全密令韋昌輝殺掉了飛揚跋扈的東王楊秀清。據說，石達開也同樣接到了洪秀全的密旨，只是，他爲人仁義，不願意向兄弟開刀。包藏禍心的韋昌輝殺掉了楊秀清還不算，他屠刀一揮就殺掉了楊秀清的同黨兩萬餘人，殺得天京城內血流成河。石達開趕到天京後，痛斥韋昌輝殺人太多，毫無人心。不料，殺人殺紅了眼的韋昌輝竟然又想殺石達開。情急之下，石達開隻身逃離天京，但是，他城中的家小數百口卻都慘死於韋昌輝的屠刀之下。
很快，洪秀全又密令燕王秦日綱除掉了韋昌輝，石達開終於得返天京城。面對昔日殺害自己全家的韋昌輝黨羽，深明大義的石達開沒有血債血償，他只處置了幾個首惡，而對韋昌輝的其他部署網開一面，從而贏得了人心，被大家稱爲“義王”。在石達開的努力下，天京城很快穩定下來。石達開又提拔陳玉成、李秀成、楊輔清等一批後起之秀擔任主將，使太平天國轉危爲安，呈現復興之象。
然而，猜忌成性的洪秀全又對石達開不放心了。在洪秀全看來，石達開太能幹了，他不但能打仗，還能治國，又被稱爲“義王”，聲望很高，人氣很旺，他會不會成爲第二個楊秀清?架空自己呢?與其到時候爲其所制，倒不如先下手爲強。於是，洪秀全對石達開不再信任了。爲了牽制石達開，他起用了自己的兩個親弟弟安王、福王負責協理朝政，對石達開處處掣肘。
對於洪秀全的心思，聰明剔透的石達開當然洞若觀火。爲了避免天京城的再次內訌，石達開毅然率部出走，被迫走上了分裂太平天國的道路。後來，李秀成在總結太平天國十大失誤時說：“誤翼王與主不和，君臣疑忌，翼起猜心，將合朝好文武將兵帶去，此誤至大。”
是的，石達開率部離開是不對，可是，他若不走，又會是什麼局面呢?說不定，太平天國會再次發生內亂，那樣只會加速其更快地滅亡。
離開天京之後的石達開，先後轉戰於浙江、江西、湖南、廣西、貴州、雲南、四川等地。在清軍的瘋狂圍追堵截之下，他的部隊越打越少，最後在四川大渡河陷入清軍包圍，石達開死戰不勝。陷入絕境的義王，不得不遣散部分將士，讓弟兄們各自逃難，並讓自己的家人投河自盡，準備以死殉難。
可就在這時，卑鄙無恥的四川總督駱秉章對石達開展開了誘降戰略。駱秉章派人來告訴石達開，只要他投降，可以放過他的數千名部下。視死如歸的石達開果然隻身前往敵營，希望以自己的一死換取士卒的活命。沒有想到的是，石達開一到敵營，便被捉住了。駱秉章是一個言而無信的小人，他不但殺掉了石達開，而且將其部下兩千餘將士全部殺害。
義薄雲天的石達開英勇就義的時候，才33歲。
石達開，一名太平天國的卓越將領，一個乃文乃武的帥才，一個仁義至上的義王，一個可歌可泣的英雄，他短暫的一生必將隨着他的豐功偉業而永垂青史。
